শিলংয়ে পৌঁছেছে বাংলাদেশ জাতীয় ফুটবল দল। তার আগের রাত থেকেই ভারতের স্প্যানিশ কোচ মানোলো মার্কেজের ভাবনায় জায়গা করে নিয়েছেন লাল-সবুজের সৈনিকরা। যে ব্রিগেডের নেতৃত্ব দিচ্ছেন হামজা চৌধুরী। ইংলিশ তারকার সংযুক্তিতে র্যাংকিংয়ে ৬৯ ধাপ এগিয়ে থাকা বাংলাদেশও তার কাছে কঠিন প্রতিপক্ষ। বুধবার রাতে শিলংয়ের জওহর লাল নেহরু স্টেডিয়ামে মালদ্বীপকে ৩-০ গোলে হারানোর পর বাংলাদেশ এবং হামজাকে নিয়ে কথা বলেন ভারত কোচ। এদিকে বাংলাদেশের স্প্যানিশ কোচ বৃহস্পতিবার সকালে কলকাতা হয়ে মেঘালয়ের রাজধানীতে শিলংয়ে পৌঁছানোর আগ মুহূর্তে ঘোষণা করেন ২৪ সদস্যের চূড়ান্ত দল। যে দলে জায়গা হয়নি ফরোয়ার্ড পিয়াস আহমেদ নোভা, ফরোয়ার্ড আরিফ হোসেন ও ডিফেন্ডার তাজউদ্দিনের। চোটের কারণে ছিটকে গেছেন ডিফেন্ডার সুশান্ত ত্রিপুরা ও মিডফিল্ডার পাপন সিং। আর ইতালি প্রবাসী উইঙ্গার ফাহামিদুল ইসলামকে তো আগেই বাদ দিয়েছেন কোচ।
২৫ মার্চ এশিয়ান কাপ বাছাইয়ের ‘সি’ গ্রুপের ম্যাচে মুখোমুখি হবে স্বাগতিক ভারত ও বাংলাদেশ। এই ম্যাচের প্রস্তুতি ভারত সেরেছে মালদ্বীপকে হারিয়ে। অবসর কাটিয়ে ফেরা ৪০ বছরের সুনীল ছেত্রী এই ম্যাচে পেয়েছেন গোলের দেখা। তাতে টানা ১২ ম্যাচ পর জয়ের স্বাদ পেয়েছে র্যাংকিংয়ে ১২৬তম ভারত। দলটির দায়িত্ব নেওয়ার পর প্রথম জয় পাওয়া ৫৬ বছর বয়সী কোচ মানোলো। এই ম্যাচ শেষের পর থেকেই তার ভাবনায় ঘুরপাক খাচ্ছে স্বদেশি কাবরেরার অধীনের বাংলাদেশ। সি গ্রুপে ভারতই ফেভারিট। তবে সাম্প্রতিক সময়ে বাজে ফুটবলের কারণে ভীষণ চাপে আছেন এ কোচ। তাই এমন জয়ের পরও খুব স্বস্তি পাচ্ছেন না তিনি। অস্বস্তিটা বেড়েছে বাংলাদেশ হামজাকে পেয়ে যাওয়ায়। তাদের গ্রেট খেলোয়াড়ের তকমা দেওয়া মানোলো কাবরেরার অধীনে এ বাংলাদেশের প্রশংসাও করেছেন, ‘হামজা অবশ্যই একজন গ্রেট খেলোয়াড়। এখন হয়তো সে প্রিমিয়ার লিগে নেই, তবে চ্যাম্পিয়নশিপ লিগে সে নিয়মিত খেলছে। তবে আমি মনে করি বাংলাদেশ ভালো ফুটবল খেলছে, কারণ তারা একজন কোচের অধীনে প্রায় তিন-চার বছর ধরে আছে।’
এই শিলংয়েই বাংলাদেশের মোকাবিলা করতে হবে ভারতকে। এই ম্যাচেও তিনি বড় জয়ের প্রত্যাশা করছেন, ‘আমরা অবশ্যই জয়ের আশা করছি (বাংলাদেশের বিপক্ষে)। ব্যবধান ৩-০ হলে ভালো হবে, তবে আমাদের মূল লক্ষ্য জেতা। আমরা জানি বাংলাদেশের বিপক্ষে একটা কঠিন ম্যাচ খেলতে হবে আমাদের। আমার কাছে অবশ্য কোনো ম্যাচই সহজ নয়। এখানে সহজ বলতে কিছু নেই। আমি বিশ্বাস করি, এটা উভয়ের জন্যই কঠিন। আমাদের মতো তাদের জন্যও।’ গ্রুপ পর্ব উতরে চূড়ান্ত পর্বে যেতে হলে মানোলো মনে করেন ছয়টি ফাইনাল জিততে হবে, ‘আবারও বলছি, আমাদের জন্য প্রতিটি ম্যাচই কঠিন। শুধু বাংলাদেশ বলে নয়, হংকং অথবা সিঙ্গাপুরের বিপক্ষেও কঠিন ম্যাচ। আমরা জানি ছয়টা ফাইনাল আমাদের খেলতে হবে। এখন আমরা শুরুটা নিয়ে ভাবছি।’
ভারত কোচ বাংলাদেশ নিয়ে ছক কষতে শুরু করে দিয়েছেন। বসে নেই বাংলাদেশও। বৃহস্পতিবার সকালে দেশত্যাগের আগে দলের অন্যতম সিনিয়র সদস্য সোহেল রানা যেমন জানালেন, নিজেদের সেরাটা দিয়েই ভারতকে চ্যালেঞ্জ জানাতে হবে তাদের। একই সঙ্গে দলে যোগ দেওয়া হামজাকে একটা জয় উপহার দিতে নিজেদের উজার করে দেওয়ার কথা বলেছেন এ মিডফিল্ডার, ‘হামজা খুব দ্রুত আমাদের সঙ্গে মানিয়ে নিতে চেষ্টা করছে। তার মধ্যে এই তাড়নাটা দেখেছি। আমরা স্থানীয়রাও চাইছি দ্রুত তার সঙ্গে মানিয়ে নিতে। সেটা যত দ্রুত করতে পারব, ততই ভালো হবে। ভারতের বিপক্ষে আমরা তাকে নিয়ে খেলতে নামব। হামজার অভিষেকটা আমরা চাই জয়ে রাঙাতে।’
দলের আরেক অভিজ্ঞ ডিফেন্ডার তপু বর্মণ মনে করেন যথেষ্ঠ মানসিক ও মাঠের প্রস্তুতি নিয়েই ভারত পৌঁছেছে বাংলাদেশ, ‘এশিয়ান কাপের ড্র হওয়ার পরেই যখন জানলাম ভারতের বিপক্ষে প্রথম ম্যাচ, তখন থেকেই কিন্তু আমরা সবাই প্রস্তুতি নিতে শুরু করি। অনেক দিন ধরেই আমরা অনুশীলন করেছি। সবচেয়ে ইতিবাচক দিক হলো আমাদের মানসিক শক্তি। আমরা জয়ের জন্যই খেলতে নামব। আমাদের সঙ্গে হামজা যোগ দিয়েছে। এটা বড় ব্যাপার। ওর বিশ্বমানের ফিটনেস আছে। আমি মনে করি ওর সঙ্গে এবং শিলংয়ের জল-হাওয়ার সঙ্গে আমরা যত দ্রুত মানিয়ে নেব ততই ভালো হবে।’
