ঘরের মাঠ সাইতামা স্টেডিয়ামে গতকাল বৃহস্পতিবার বাহরাইনের জালে দুই গোল দিয়ে প্রথম দেশ হিসেবে ২০২৬ বিশ্বকাপে খেলার যোগ্যতা অর্জন করেছে জাপান। ম্যাচের দ্বিতীয়ার্ধে জাপানের হয়ে গোল দুটো করেন ডাইচি কামাদা ও তাকেফুসা কুবো। ১৯৯৮ বিশ্বকাপ থেকে শুরু করে এ নিয়ে অষ্টমবারের মতো বিশ্বকাপে খেলবে জাপান।
প্রথমার্ধ গোলশূন্য কাটানোর পর দ্বিতীয়ার্ধে বদলি হিসেবে মাঠে নামেন ক্রিস্টাল প্যালেসের ফরোয়ার্ড কামাদা। মাঠে নামার তিন মিনিটের মধ্যে কুবোর রিভার্স পাস ধরে এগিয়ে গিয়ে বাহরাইন গোলরক্ষক এব্রাহিম লুতফাল্লাকে পরাস্ত করেন। উল্লাসে মেতে ওঠেন সাইতামায় উপস্থিত প্রায় ৬০ হাজার দর্শক। কুবো ম্যাচের শেষ অংশটুকু রঙিন করে তোলেন দুরূহ কোণ থেকে বাঁ পায়ের জোরালো শটের গোলে। ৮৭ মিনিটে রিয়াল সোসিয়েদাদের এ তারকার গোলে ২-০ ব্যবধানের জয়ের সঙ্গে বিশ্বকাপের টিকিট নিশ্চিত করে ফেলেন এশিয়ার ব্লু সামুরাইরা। ‘গত আসরে বাছাই পেরোনোর পথটা সহজ ছিল না। এবার তাই আমরা অনেক বেশি পরিশ্রম করেছি। ঘরের মাঠে সমর্থকদের সামনে বিশ্বকাপ নিশ্চিত করতে পেরে আমরা খুশি ও নির্ভার’ বলেন কামাদা।
যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডায় অনুষ্ঠেয় এবারের বিশ্বকাপটি হবে ৪৮ দল নিয়ে। যেখানে সরাসরি অংশ নিতে পারবে এশিয়া অঞ্চলের ৮টি দেশ। এএফসি বাছাই পর্বের তৃতীয় রাউন্ডের তিন গ্রুপ থেকে সেরা দুটি করে ছয়টি দল খেলবে বিশ্বকাপে। পরের চতুর্থ রাউন্ড থেকে সুযোগ পাবে আরও দুটি দেশ। এশিয়ার আরেকটি দেশের সুযোগ থাকবে আন্তঃমহাদেশীয় প্লে-অফ খেলে বিশ্বকাপে আসার। এ ছাড়া ইউরোপের ১৬টি, আফ্রিকার ৯টি, দক্ষিণ আমেরিকার ৬টি, কনকাকাফ অঞ্চলের ৩টি এবং ওশেনিয়া অঞ্চলের ১টি দেশ সরাসরি সুযোগ পাবে। প্লে-অফ খেলে সুযোগ পাবে আরও দুটি দেশ। আয়োজক তিন দেশের পর বাছাই পর্ব পেরিয়ে প্রথম দল হিসেবে বিশ্বকাপে নাম লেখালো জাপান।
১৯৯৮ বিশ্বকাপে প্রথমবার খেললেও পরের ২০০২ আসরে গ্রুপপর্ব পেরিয়ে শেষ ষোলোয় ওঠে জাপান। এখনো পর্যন্ত শেষ ষোলোই বিশ্বকাপে দেশটির সর্বোচ্চ অর্জন। ২০০২-এর পর ২০১০, ২০১৮ ও ২০২২ বিশ্বকাপেও শেষ ষোলোয় ওঠে জাপান। এর মধ্যে সবশেষ বিশ্বকাপে স্পেন ও জার্মানিকে হারিয়ে গ্রুপসেরা হয়ে নকআউট পর্বে গিয়েছিল জাপান। সেই ধারা এবারের বাছাই পর্বেও জারি রেখেছে জাপান। ‘সি’ গ্রুপের সাত ম্যাচের একটি ড্র ছাড়া বাকি ছয়টিতেই জিতেছে কোচ হাজিমে মোরিয়াসুর শিষ্যরা। দলটির অধিনায়ক লিভারপুলের ওয়াতারো এনদো সামনে থেকেই নেতৃত্ব দিচ্ছেন। এ ম্যাচে নবম মিনিটে তার করা গোলটি ভিএআরে বাতিল হয়। তৃতীয় রাউন্ডে এখনো তিনটি ম্যাচ বাকি রয়েছে জাপান ও অস্ট্রেলিয়ার।
‘এ’ গ্রুপের শীর্ষে থাকা ইরানের সামনে সুযোগ রয়েছে বিশ্বকাপের জায়গা প্রায় নিশ্চিত করে ফেলার। এ জন্য আরব আমিরাতের বিপক্ষে ম্যাচে তাদের জিততে হবে।
