বিশ্বের এক নম্বর তারকা আরিনা সাবালেঙ্কা অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের সেমিফাইনালে জায়গা করে নিয়েছেন। তবে কোয়ার্টার-ফাইনালে রাশিয়ার আনাস্তাসিয়া পাভলিউচেঙ্কোভার বিপক্ষে তার এই জয় সহজ ছিল না। তিন সেটের লড়াইয়ে ৬-২, ২-৬, ৬-৩ গেমে জয় তুলে নিয়ে টুর্নামেন্টে টানা ১৯তম ম্যাচ জিতলেন তিনি।
শুরুটা দারুণ করলেও দ্বিতীয় সেটে ভেঙে পড়েন সাবালেঙ্কা। পাভলিউচেঙ্কোভার পাঁচটি ব্রেকের মুখে কোণঠাসা হয়ে পড়েছিলেন। তৃতীয় সেটের শুরুতেও পিছিয়ে ছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত মানসিক দৃঢ়তা আর অভিজ্ঞতায় ম্যাচটি নিজের করে নেন বেলারুশিয়ান তারকা।
ম্যাচ শেষে সাবালেঙ্কা বলেন, "আমি পুরোপুরি বিশৃঙ্খল অবস্থায় ছিলাম। তবে ভালো লাগছে যে শেষ পর্যন্ত নিজেকে সামলাতে পেরেছি। কঠিন ম্যাচগুলো ভবিষ্যতের জন্য আমাকে আরও শক্তিশালী করে তুলবে।"
অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে এটি ছিল সাবালেঙ্কার প্রথম সেট হার ২০২৩ সালের ফাইনালের পর। সেই ফাইনালে তিনি এলেনা রাইবাকিনাকে হারিয়ে প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম শিরোপা জিতেছিলেন। এবার সেমিফাইনালে তার প্রতিপক্ষ স্পেনের পাওলা বাদোসা, যিনি এদিন তৃতীয় বাছাই কোকো গফকে হারিয়ে চমক দেখিয়েছেন।
সাবালেঙ্কা মজা করে জানান, এবারের শিরোপা জিতলে তার টিম মেম্বারদের সঙ্গে মিলে সবাইকে টাইগারের ট্যাটু করাবেন। তার নিজের হাতে থাকা টাইগার ট্যাটু প্রসঙ্গে তিনি বলেন, "এটি আমাকে কখনো হাল না ছাড়ার এবং সবসময় ক্ষুধার্ত থাকার কথা মনে করিয়ে দেয়।"
পাভলিউচেঙ্কোভার জন্য অবশ্য এটি হতাশার দিন। ৩৩ বছর বয়সী এই রাশিয়ান তারকা ক্যারিয়ারে নবম গ্র্যান্ড স্ল্যাম কোয়ার্টার-ফাইনালের মধ্যে অষ্টমবারের মতো হেরে গেলেন। প্রথম সেটে নিজের পারফরম্যান্স নিয়ে হতাশ পাভলিউচেঙ্কোভা বলেন, "নিজেকে নিয়ে লজ্জা লাগছিল। মনে হচ্ছিল, আমি যেন টেনিস খেলতেই পারি না।"
অন্যদিকে, সাবালেঙ্কার টানা তৃতীয়বার অস্ট্রেলিয়ান ওপেন জেতার স্বপ্ন এখনও জ্বলজ্বল করছে। মার্টিনা হিঙ্গিসের পর প্রথম নারী হিসেবে এই কীর্তি গড়তে তার প্রয়োজন আর দুই জয়ের।