প্রিমিয়ার লিগের এবারের শিরোপা দৌড় অতীতের চেয়ে বেশি প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ। লিভারপুল শীর্ষে থাকলেও তাদের খেলা আগের মতো ধারাবাহিক নয়। ম্যানচেস্টার সিটিও হারিয়েছে তাদের একচ্ছত্র আধিপত্য।
শেষ ১৪ ম্যাচের মাত্র সাতটিতে জিতেছে লিভারপুল। উলভসের বিপক্ষে দ্বিতীয়ার্ধে তারা একটিও শট নিতে পারেনি। কোচ আরনে স্লট অবশ্য এটিকে শিরোপা দৌড়ের স্বাভাবিক চ্যালেঞ্জ বলে উড়িয়ে দিয়েছেন। তবে ডারউইন নুনিয়েজের মিস বা এভারটনের বিপক্ষে স্লটের উত্তেজিত প্রতিক্রিয়া—সবই ইঙ্গিত দিচ্ছে চাপ বাড়ছে।
গার্দিওলার দল আগের মতো ভয়ংকর নয়। রিয়াল মাদ্রিদের বিপক্ষে চ্যাম্পিয়নস লিগে পরাজয় ও নিউক্যাসলের বিপক্ষে দুর্বল পারফরম্যান্স তাদের আত্মবিশ্বাসে আঘাত করেছে। চোট, বয়স্ক খেলোয়াড়দের ধীরগতি, এবং ভুল দল গঠন সিটিকে পিছিয়ে দিচ্ছে।
মাঝারি সারির দলগুলোর প্রতিদ্বন্দ্বিতা বেড়েছে। ২০১৫-১৬ মৌসুমের মতো এবারও শীর্ষ ক্লাবগুলোকে নতুন পরিকল্পনা করতে হবে। তবে আর্থিক বিধিনিষেধের কারণে আগের মতো বিপুল অর্থ ঢেলে দল গড়ার সুযোগ কম।
রবিবার লিভারপুল-সিটি দ্বৈরথ শুধু দুই প্রতিদ্বন্দ্বীর লড়াই নয়, বরং একটি আধিপত্যের যুগের সমাপ্তি ও নতুন অনিশ্চিত বাস্তবতার সূচনাও হতে পারে।