২০২৬ সালের ফুটবল বিশ্বকাপের পর্দা ওঠার আগে অনুষ্ঠিত হয়েছে প্রতীক্ষিত গ্রুপ ড্র। যুক্তরাষ্ট্রের ওয়াশিংটন ডিসিতে আয়োজিত জমকালো এই অনুষ্ঠানে ফুটবল নয়, বরং গান, বক্তৃতা ও রাজনীতিকদের উপস্থিতি মিলিয়ে জমে ওঠে আলাদা রকমের এক শো। এই ড্র অনুষ্ঠানেই নিশ্চিত হয়ে যায়, বিশ্বকাপে মুখোমুখি হতে যাচ্ছে ফ্রান্স এবং নরওয়ে।
৪৮ দলের অংশগ্রহণে এবারের আসর হবে ইতিহাসের সবচেয়ে বড় বিশ্বকাপ। ১২টি গ্রুপের মধ্যে ‘আই’ গ্রুপে পড়েছে নরওয়ে ও ফ্রান্স। আর এটাই ফুটবলপ্রেমীদের জন্য সবচেয়ে বড় আকর্ষণ। ম্যানচেস্টার সিটির গোলমেশিন আর্লিং হালান্ড এবং রিয়াল মাদ্রিদের সুপারস্টার কিলিয়ান এমবাপ্পে প্রথমবারের মতো আন্তর্জাতিক অঙ্গনে মুখোমুখি হবেন।
হালান্ড বিশ্বকাপ বাছাইয়ে ৮ ম্যাচে ১৬ গোল করে নরওয়েকে ১৯৯৮ সালের পর প্রথমবারের মতো মূলপর্বে তুলেছেন। অন্যদিকে এমবাপ্পে ফ্রান্সের সর্বোচ্চ গোলদাতার আসন থেকে মাত্র ২ গোল দূরে আছেন। ড্র অনুষ্ঠানের পর ফরাসি কোচ দিদিয়ের দেশম বলেন, ‘এটা হবে দুই সুপারস্টারের দুর্দান্ত এক দ্বৈরথ।’
আয়োজক মেক্সিকো উদ্বোধনী ম্যাচে খেলবে দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে—২০১০ বিশ্বকাপের সেই স্মরণীয় উদ্বোধনী ম্যাচের পুনরাবৃত্তি। গ্রুপ ‘এফ’-এ আবার মুখোমুখি হবে ফ্রান্স ও সেনেগাল; ২০০২ সালে সেনেগালের ঐতিহাসিক আপসেট এখনো ফুটবল ইতিহাসের অংশ। বিশ্বকাপের ইতিহাসে সবচেয়ে বড় আসরের রোমাঞ্চ এবার আরও বহুগুণে বাড়াবে বলেই মনে করছেন ফুটবল বিশেষজ্ঞরা।