ভিলার সমর্থকদের দীর্ঘ ৩০ বছরের শিরোপা খরা কি তবে এবার ঘুচতে চলেছে? লিলের বিপক্ষে স্নায়ুচাপের লড়াইয়ে জয় তুলে নিয়ে ইউরোপা লিগের কোয়ার্টার ফাইনাল নিশ্চিত করার পর এমন স্বপ্নই দেখছে অ্যাস্টন ভিলার ভক্তরা। গোলকিপার এমিলিয়ানো মার্তিনেজের ক্ষুরধার মস্তিষ্ক এবং অধিনায়ক জন ম্যাকগিনের গোলে ফরাসি ক্লাব লিলের কামব্যাক করার স্বপ্ন ধুলিসাৎ হয়ে গেছে।
বৃহস্পতিবার রাতের ম্যাচটির টার্নিং পয়েন্ট ছিল মার্তিনেজের একটি অবিশ্বাস্য সেভ এবং তার পরপরই দারুণ এক অ্যাসিস্ট। লিলের নাবিল বেনতালেবের একটি ফ্রি-কিক রুখে দিয়েই মার্তিনেজ লম্বা পাস বাড়ান জাডন সানচোকে। সানচোর বাড়ানো বল থেকেই লক্ষ্যভেদ করেন জন ম্যাকগিন। মার্তিনেজের এই দূরদর্শিতার প্রশংসা করে সাবেক স্ট্রাইকার ডিওন ডাবলিন বলেন, “ওলিভিয়ের জিরু একদম ওর সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, তাও ও ডিফেন্ডারদের মাথার ওপর দিয়ে বল বের করে দিল। এটি ছিল এক কথায় অসাধারণ।”
অ্যাস্টন ভিলার কোচ উনাই এমেরি ইউরোপা লিগের রাজা হিসেবে পরিচিত। এই টুর্নামেন্টটি তিনি চারবার জিতেছেন। লিলের বিপক্ষে জয়ের মাধ্যমে তিনি রেকর্ড অষ্টম বারের মতো এই প্রতিযোগিতার কোয়ার্টার ফাইনালে উঠলেন, যা অন্য যেকোনো কোচের চেয়ে বেশি। ভিলার হয়ে দ্রুততম ১০০ জয়ের মাইলফলকও গত সপ্তাহেই স্পর্শ করেছেন এই স্প্যানিশ মাস্টারমাইন্ড।
মাঠের সাফল্যের পাশাপাশি ভিলার জন্য এখন বড় দুশ্চিন্তা আর্থিক ভারসাম্য। প্রিমিয়ার লিগ এবং উয়েফার কড়া আর্থিক নিয়মের কারণে গত কয়েক মৌসুমে ডগলাস লুইজ এবং জ্যাকব রামসেদের মতো তারকাদের বিক্রি করতে বাধ্য হয়েছে ক্লাবটি। বিশেষজ্ঞরা মনে করছেন, আগামী মৌসুমে ক্লাবটির অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখতে এবং নতুন খেলোয়াড় কিনতে হলে চ্যাম্পিয়ন্স লিগে কোয়ালিফাই করা তাদের জন্য বাধ্যতামূলক। সেটি ইউরোপা লিগ জিতে হোক কিংবা প্রিমিয়ার লিগের শীর্ষ পাঁচে থেকে।
কোয়ার্টার ফাইনালে ভিলার প্রতিপক্ষ ইতালিয়ান ক্লাব বোলোনিয়া। রোমাকে হারিয়ে শেষ আটে আসা এই দলটি ভিলার জন্য কঠিন পরীক্ষা হতে পারে। লিঁও-র মতো বড় দল ছিটকে যাওয়ায় ভিলার সামনে এখন শিরোপার পরিষ্কার পথ খোলা। ১৯৯৬ সালের পর প্রথমবারের মতো কোনো বড় ট্রফি কি ওল্ড ট্র্যাফোর্ডের শহর বার্মিংহামে ফিরবে? উত্তর মিলবে আগামী মাসেই।