দীর্ঘ দুই দশকের জাদুকরী অধ্যায়ের ইতি টেনে গত মাসে আবেগঘন বিদায় নিয়েছিলেন লিওনেল মেসি। আর্জেন্টিনার ফুটবলে মহানায়ক-পরবর্তী নতুন যুগের সূচনাটা কেমন হবে, তা দেখার অপেক্ষায় ছিল পুরো ফুটবল বিশ্ব। তবে বুয়েনস আইরেসের ঐতিহাসিক লা বোম্বোনেরা স্টেডিয়ামে শুরুটা মোটেও সুখকর হলো না ২০২৬ বিশ্বকাপের রানার্সআপদের। উরুগুয়ের বিপক্ষে ২-১ গোলে হেরে মেসিহীন পথচলা শুরু করল লিওনেল স্কালোনির দল।
অন্যদিকে, ডিয়েগো ফোরলানের অধীনে নতুন করে জেগে ওঠা উরুগুয়ে রিও দে লা প্লাতা ডার্বিতে তুলে নিল স্মরণীয় এক জয়।
ম্যাচের শুরু থেকেই বলের দখল রেখে আক্রমণাত্মক ফুটবল খেললেও ৩৯ বছর বয়সী জাদুকরের অনুপস্থিতি স্পষ্টভাবেই টের পাচ্ছিল আর্জেন্টিনা। প্রথমার্ধে হুলিয়ান আলভারেজ, এনজো ফার্নান্দেজ ও নিকো পাজ বেশ কয়েকটি ভালো সুযোগ তৈরি করলেও উরুগুয়ের গোলরক্ষক ক্রিস্তোফার ফিয়েরমারিনের দৃঢ়তায় জালের দেখা পায়নি স্বাগতিকরা।
গোলশূন্য প্রথমার্ধের পর দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই রক্ষণভাগের দুর্ভাগ্যজনক ভুলে পিছিয়ে পড়ে আর্জেন্টিনা। ৪৮তম মিনিটে জিওর্জিয়ান দে আরাসকায়েতার নেওয়া ফ্রি-কিক হেডে ক্লিয়ার করতে গিয়েছিলেন লিসান্দ্রো মার্তিনেজ, কিন্তু বল সতীর্থ সেন্টার-ব্যাক লিওনার্দো বালের্দির মাথায় লেগে নিজেদের জালেই জড়িয়ে যায়।
আত্মঘাতী গোলের ধাক্কা সামলে ওঠার আগেই মাত্র পাঁচ মিনিট পর আবারও সেট-পিস থেকে গোল হজম করে বসে আলবিসেলেস্তেরা। ম্যাচের ৫৩তম মিনিটে দারউইন নুনেজের একটি নিশ্চিত গোল আর্জেন্টাইন গোলরক্ষক জেরোনিমো রুলি কর্নারের বিনিময়ে ঠেকিয়ে দিলেও বিপদ কাটেনি। দে আরাসকায়েতার নেওয়া সেই কর্নার কিক থেকে বল মাক্সি আরাউহোর পিঠে বা কাঁধে লেগে অদ্ভুতভাবে রুলির মাথার ওপর দিয়ে জালে ঢুকে গেলে ২-০ ব্যবধানে এগিয়ে যায় সফরকারীরা।
দুই গোলে পিছিয়ে পড়ার পর খেলার ধার বদলাতে ৬০তম মিনিটে থিয়াগো আলমাদার জায়গায় তরুণ উইঙ্গার জানলুকা প্রেস্তিয়ানিকে মাঠে নামান কোচ স্কালোনি। এই একটি পরিবর্তনই যেন প্রাণ ফিরিয়ে আনে আর্জেন্টিনার আক্রমণভাগে। প্রেস্তিয়ানির গতির ঝড়ে উরুগুয়ের রক্ষণে একের পর এক ঢেউ আছড়ে পড়তে থাকে। অবশেষে ৭৩তম মিনিটে মেলে কাঙ্ক্ষিত সাফল্য। বাঁ প্রান্ত দিয়ে আক্রমণে উঠে প্রেস্তিয়ান্নির বাড়ানো নিখুঁত কাট-ব্যাক থেকে দুই ডিফেন্ডারের কড়া পাহারা এড়িয়ে জোরালো আড়াআড়ি শটে দূরের পোস্ট দিয়ে লক্ষ্যভেদ করেন আতলেতিকো মাদ্রিদ স্ট্রাইকার আলভারেজ।
ব্যবধান কমানোর পর সমতায় ফিরতে উরুগুয়ের রক্ষণে প্রবল চাপ সৃষ্টি করে স্বাগতিকরা। যোগ করা সময়েও আলভারেজ একটি সুবর্ণ সুযোগ পেয়েছিলেন, কিন্তু উরুগুয়ের জমাট রক্ষণভাগ ভাঙা আর সম্ভব হয়নি।
গত মাসে বেনিনের বিপক্ষে ২০৮ ম্যাচ ও ১২৬ গোলের বর্ণাঢ্য আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের ইতি টেনেছিলেন মেসি; তাঁর বিদায়ের পরের প্রথম পরীক্ষাতেই হোঁচট খেল আলবিসেলেস্তেরা। আগামী বুধবার এই ফিফা উইন্ডোর শেষ ম্যাচে কোস্টারিকার বিপক্ষে খেলবে স্কালোনির শিষ্যরা।