চ্যাম্পিয়নশিপে অবনমন শঙ্কায় থাকা স্টোক সিটির বিপক্ষে ২-০ ব্যবধানে জয় তুলে নিল শেফিল্ড ইউনাইটেড। সোমবার বার্নলির কাছে হেরে সরাসরি প্রিমিয়ার লিগে উন্নতির সুযোগ হারালেও, প্লে-অফ সামনে রেখে আত্মবিশ্বাস ফেরাল হামজা চৌধুরীর দল।
প্রথমার্ধের শেষ দিকে রিয়ান ব্রুস্টারের কর্নার থেকে বোলসুন লাওয়ালের ভুল হেড ক্লিয়ারেন্সের সুযোগে গোলের মুখ খোলেন স্যাম ম্যাককালাম। সেটাই ছিল সেপ্টেম্বরের পর তার প্রথম গোল। এরপর ম্যাচের শেষভাগে বদলি হিসেবে নামা আন্দ্রে ব্রুকস মাত্র প্রথম স্পর্শেই দলকে দ্বিতীয় গোল এনে দেন।
শেষদিকে আলি আল-হামাদির শট থেকে গোল বাঁচাতে দারুণ সেভ করেন ব্লেডস গোলরক্ষক মাইকেল কুপার। তবে পুরো ম্যাচে গোলমুখে তেমন ধার ছিল না স্টোকের। হারের ফলে ১৭তম স্থানে থাকা দলটি এখন অবনমন অঞ্চল থেকে মাত্র চার পয়েন্ট দূরে।
এপ্রিলের শুরুতে টেবিলের শীর্ষে থাকা শেফিল্ড হঠাৎ ছন্দপতনের ফলে একে একে হারিয়ে ফেলে সরাসরি প্রিমিয়ার লিগে ওঠার সম্ভাবনা। বার্নলির বিপক্ষে হারে প্লে-অফ নিশ্চিত হলেও সোমবারের ব্যর্থতার পর ছয়টি পরিবর্তন এনে এই ম্যাচে নামে ওয়াইল্ডার।
প্রথম থেকেই আক্রমণাত্মক মনোভাব দেখায় তারা। আগের ক্লাব স্টোকের বিপক্ষে টাইরেস ক্যাম্পবেল প্রথমেই সুযোগ তৈরি করেন। যদিও পরে তিনি হলুদ কার্ড দেখেন ডাইভের জন্য। এরপর আসে গোল—ব্রুস্টারের কর্নার, লাওয়ালের বিপরীতমুখী হেড, আর সেই সুযোগে সাহসী হেডে ম্যাককালামের গোল।
স্টোকের পক্ষে লুইস বেকারের দূরপাল্লার শট সামান্য বাইরে চলে যায়। দ্বিতীয়ার্ধে কিছুটা আক্রমণাত্মক হয়ে ওঠে তারা, তবে গোলের দেখা পায়নি। বরং ৮৭ মিনিটে সিডি পেকের নিচু ক্রস থেকে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ পুরোপুরি নিয়ে নেয় ব্রুকসের লক্ষ্যভেদ।
আগামী সপ্তাহে অবনমনপ্রত্যাশী ডার্বি কাউন্টির বিপক্ষে লড়বে স্টোক, যারা ২০তম স্থানে থাকা হাল সিটির মুখোমুখি হবে শনিবার। সে ম্যাচের ফলাফল স্টোকের ভাগ্য নির্ধারণে বড় প্রভাব ফেলবে।
অন্যদিকে, শেফিল্ড ইউনাইটেড এখন অপেক্ষায় ব্ল্যাকবার্নের বিপক্ষে শেষ লিগ ম্যাচের এবং তারপর বহু প্রতীক্ষিত প্লে-অফ অভিযানের।
স্টোক বস মার্ক রবিনস বলেন, 'ছেলেরা যা দিতে পারে, দিয়েছে। ভালো জায়গায় বল তুলে আনলেও ফাইনাল পাসে দুর্বলতা ছিল। তবে মানসিকতায় ঘাটতি ছিল না।'
অবনমন প্রসঙ্গে তিনি যোগ করেন, 'সবকিছু এখনও আমাদের হাতে। ডার্বির বিপক্ষে জিততে হবে।'
শেফিল্ড বস ক্রিস ওয়াইল্ডার বলেন, 'আমরা আবার জয়ের ধারায় ফিরতে চেয়েছি। দল ও সমর্থকদের উচ্ছ্বাস অসাধারণ ছিল। এই জয়ের মনোভাবই আমাদের প্লে-অফে এগিয়ে নেবে।'
চ্যাম্পিয়নশিপের নাটকীয় শেষ সপ্তাহে অপেক্ষা আরও উত্তেজনার।