মার্চে প্রথমবারের মতো নারী এশিয়ান কাপে-এ অংশ নিয়ে ইতিহাস গড়তে যাচ্ছে বাংলাদেশ নারী জাতীয় ফুটবল দল। এই আসর পেরিয়ে সরাসরি অলিম্পিকস কিংবা বিশ্বকাপের আঙিনায় ঋতুপর্ণা-আফঈদাদের পা পড়লে তা হবে অভাবনীয়। বাংলাদেশের কোচ পিটার বাটলার অবশ্য অতোদূরের কথা ভাবছেন না। ফিফাকে দেওয়া এক একান্ত সাক্ষাৎকারে প্রধান কোচ পিটার বাটলার এই টুর্নামেন্টে খেলার যোগ্যতা অর্জনকেই "বিরাট অর্জন" হিসেবে অভিহিত করেছেন।
বাটলার ফিফাকে বলেন, “আমি এই যোগ্যতা অর্জনকে একটি বিশাল সাফল্য হিসেবে দেখছি। এটি একটি খুব তরুণ দল। স্কোয়াডের প্রায় অর্ধেক খেলোয়াড়ের বয়স ২০ বছরের নিচে, এবং একই সাথে আমাদের অনূর্ধ্ব-২০ দলও এশিয়ান কাপের জন্য কোয়ালিফাই করেছে। এটি প্রমাণ করে যে বড় কিছু ঘটছে।”
বাটলারের কাছে সাময়িক জয়ের চেয়ে দীর্ঘমেয়াদী পরিকল্পনা বেশি গুরুত্বপূর্ণ। জাতীয় দল এবং যুব দলগুলো এখন একসাথে এগিয়ে যাচ্ছে, যেখানে ঋতুপর্ণা চাকমা, স্বপ্না রাণী এবং আফিদা খন্দকারের মতো তরুণ খেলোয়াড়রা দলের মেরুদণ্ড হয়ে উঠছেন।
তিনি ব্যাখ্যা করেন, “এটি এই খেলোয়াড়দের জন্য অনেক বড় মঞ্চে তাদের প্রতিভা প্রদর্শনের একটি সুযোগ। আমরা টুর্নামেন্ট জেতার আশা নিয়ে আসছি না, তবে মূল লক্ষ্য হলো ভিত্তি স্থাপন করা, এমন কিছু তৈরি করা যাতে বাংলাদেশ বারবার কোয়ালিফাই করতে পারে।”
বাটলার যখন প্রথম দায়িত্ব নেন, তখন তিনি স্পষ্ট করে দিয়েছিলেন যে তিনি যেসব পরিবর্তন আনছেন তা কঠিন হবে এবং জনপ্রিয় হওয়ার সম্ভাবনা কম। বাটলার বলেন, “আমরা মূলত আরও তরুণ খেলোয়াড়দের অন্তর্ভুক্ত করে জাতীয় দলকে পুনর্গঠিত করেছি। আমি আসার আগে স্কোয়াডে এমন কিছু খেলোয়াড় ছিল যারা সেখানে থাকার যোগ্য ছিল না। এটি সবার জন্য সহজ ছিল না, কিন্তু আমি এখানে মানুষকে খুশি করতে আসিনি। মাঝে মাঝে আপনাকে কঠিন সিদ্ধান্ত নিতে হয় এবং খেলোয়াড়রা সেই চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করেছে।”
এমন উন্নয়ন চ্যালেঞ্জ ছাড়া আসে না, আর বাটলার মানসিকতা, সম্পদ এবং অবকাঠামোকে তিনটি মূল ক্ষেত্র হিসেবে চিহ্নিত করেছেন।
তিনি বলেন, “আমি মনে করি সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ হলো মানুষকে নতুন ধারণা এবং একটি নতুন প্রতিযোগিতামূলক পরিবেশ গ্রহণ করতে বাধ্য করা। ডায়েট এবং পুষ্টি বড় বাধা, যেমনটি প্রশিক্ষণ সুবিধা। এই দেশে প্রশিক্ষণ সুবিধার ব্যাপক অভাব রয়েছে। সেই সীমাবদ্ধতাগুলো আমাদের নতুন করে ভাবতে বাধ্য করেছে। আমি যদি এখান থেকে একটি জিনিস শিখে থাকি, তবে তা হলো পরিস্থিতি অনুযায়ী মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা। চ্যালেঞ্জিং পরিস্থিতির কারণে আমাকে প্রশিক্ষণের পদ্ধতিতে আরও নমনীয় হতে হয়েছে।”
এশিয়ান কাপে কোয়ালিফাই করা বাংলাদেশের যুব উন্নয়ন ব্যবস্থায় প্রভাব ফেলতে শুরু করেছে, তবে বাটলার এখনও সতর্ক। তিনি বলেন, “আমি মনে করি আমাদের এখনও অনেক দূর যেতে হবে। আমরা কেবল শুরু করেছি। বড় চ্যালেঞ্জ এখনও সামনে।”
তবে অগ্রগতির লক্ষণগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠছে। সাফ যুব প্রতিযোগিতাগুলোতে শক্তিশালী পারফরম্যান্সসহ সাম্প্রতিক আঞ্চলিক সাফল্যগুলো পরবর্তী স্তরে যাওয়ার যোগ্য খেলোয়াড়দের চিনতে সাহায্য করেছে। বাটলার ব্যাখ্যা করেন, “যুব টুর্নামেন্টে আমার লক্ষ্য ট্রফি জেতা নয়। বরং আঞ্চলিক পর্যায়ে কারা পারফর্ম করতে পারে তাদের চিহ্নিত করা।”
এশিয়ান কাপের ড্রতে বাংলাদেশের সামনে কঠিন প্রতিপক্ষ পড়েছে। তারা গ্রুপ 'বি'-তে উত্তর কোরিয়া, চীন এবং উজবেকিস্তানের সাথে রয়েছে। বাটলার সামনের কাজ সম্পর্কে কোনো বিভ্রমের মধ্যে নেই। তিনি বলেন, “আমরা সুশৃঙ্খল ও প্রতিযোগিতামূলক হব এবং ভালো ফুটবল খেলার চেষ্টা করব। তবে নারী বিশ্বকাপে কোয়ালিফাই করা একটি অনেক উঁচু পাহাড় ডিঙানোর মতো ব্যাপার।”
বতসোয়ানা এবং লাইবেরিয়া জাতীয় দলের সাবেক এই কোচের কাছে এশিয়ান কাপ মানেই ২০২৭ বিশ্বকাপ নিয়ে গা ভাসিয়ে দেওয়া নয়। তিনি বলেন, “আমার একমাত্র লক্ষ্য চীন, কোরিয়া এবং উজবেকিস্তানের বিরুদ্ধে ভালোভাবে লড়াই করা। এটাই আমাদের সামনে থাকা চ্যালেঞ্জ। মূল উদ্দেশ্য কেবল কোয়ালিফাই করা নয়, বরং সঠিক উপায়ে, ভালো নীতি, শৃঙ্খলা এবং ভালো পারফরম্যান্সের মাধ্যমে প্রভাব ফেলা।”
বিশ্বজুড়ে নারী ফুটবলের দ্রুত প্রসারের মাঝে বাটলার বিশ্বাস করেন, উন্নয়নশীল দেশগুলোর উচিত মূল কাজের চেয়ে বাহ্যিক প্রচারকে বেশি প্রাধান্য না দেওয়া। তিনি বলেন, “ফুটবল মানে কেবল সোশ্যাল মিডিয়া, ভিজ্যুয়াল ড্রিল বা ছোট ক্লিপ হওয়া উচিত নয়। প্রকৃত উন্নয়ন আসে সেই কোচদের হাত ধরে যারা সত্যিকার অর্থে কোচিং করান, খেলোয়াড়দের সাথে কাজ করেন, প্রোগ্রাম তৈরি করেন এবং জ্ঞান ভাগ করে নেন। নারী ফুটবলের প্রবৃদ্ধি ত্বরান্বিত হচ্ছে এবং আপনি যদি তাল মেলাতে না পারেন, তবে পিছিয়ে পড়বেন।”