বিশ্বকাপের মঞ্চে আইভরি কোস্ট মানেই শারীরিক শক্তি, গতিময় ফুটবল আর আফ্রিকান ফুটবলের এক ঐতিহ্যবাহী পরাশক্তি। বিশ্ব ফুটবলে ‘দ্য এলিফ্যান্টস’ নামে পরিচিত এই দলটি বিশ্বমঞ্চে এখনো বড় কোনো কীর্তি গড়তে না পারলেও, তাদের মহাদেশীয় সাফল্য ও লড়াকু মনোভাব যেকোনো ফুটবল পরাশক্তির চেয়ে কম নয়। এক সময় দিদিয়ের দ্রগবা, ইয়াইয়া তুরেদের মতো তারকাদের নিয়ে গড়া দলটির সোনালি প্রজন্ম আফ্রিকান ফুটবলকে শাসন করেছিল। এরপর এক দশক বিশ্বমঞ্চে অনুপস্থিত থাকার পর এক চরম বাস্তবতা ও অপেক্ষার অবসান ঘটিয়েছে তারা।
২০১৪ সালের পর টানা দুটি বিশ্বকাপে (২০১৮ ও ২০২২) কোয়ালিফাই করতে ব্যর্থ হওয়া এবং আফ্রিকান কাপ অব নেশনসে (এএফসিওএন) কোয়ার্টার ফাইনালের গেরো পার হতে না পারা দলটির জন্য ছিল এক বড় ধাক্কা। তবে ঘরের মাঠে ২০২৩ সালের এএফসিওএন শিরোপা জিতে দীর্ঘ খরা কাটায় আইভরি কোস্ট। এরপর ২০২৪ সালের জানুয়ারিতে দলের কোচের দায়িত্ব নেন দেশটির সাবেক ফুটবলার ইমার্স ফায়ে যিনি নিজে ২০০৬ সালে জার্মানির মাটিতে দেশের প্রথম বিশ্বকাপ দলে খেলেছিলেন। এবার তার হাত ধরেই দীর্ঘ ১২ বছর পর আবার উত্তর আমেরিকার মাটিতে বিশ্বমঞ্চে ফিরছে আইভরি কোস্ট।
ইমার্স ফায়ের নতুন কৌশল দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকেই আইভরি কোস্ট ফুটবলকে নতুন এক সুশৃঙ্খল রূপ দিয়েছেন কোচ ইমার্স ফায়ে। আফ্রিকান ফুটবলের চিরাচরিত শক্তির সঙ্গে তিনি যোগ করেছেন নিরেট ডিফেন্সিভ ট্যাকটিক্স। তার অধীনেই বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে পুরো আফ্রিকান অঞ্চলের মধ্যে তিউনিসিয়ার পাশাপাশি একমাত্র আইভরি কোস্টই নিজেদের জাল অক্ষত (ক্লিন শিট) রাখতে পেরেছে। অভিজ্ঞ ও তরুণদের সংমিশ্রণে গড়া এই সুশৃঙ্খল দলটিকে নিয়ে গ্রুপ পর্বের বাধা টপকে এবার নতুন ইতিহাস লেখাই ফায়ের মূল লক্ষ্য।
মূল ভরসা : কেসি, পেপে ও দিয়ালো
বাছাইপর্বে দলের হয়ে সর্বোচ্চ ৩টি গোল করে দুর্দান্ত ফর্মে আছেন সেকো ফাফানা। তবে মাঝমাঠের নিয়ন্ত্রণ এবং রক্ষণ ও আক্রমণের সেতুবন্ধ হিসেবে আল আহলির তারকা ফ্রাঙ্ক কেসি থাকবেন দলের মূল চালিকাশক্তি ও অন-ফিল্ড লিডার। আক্রমণভাগে ভিয়ারিয়ালের নিকোলাস পেপে তার অভিজ্ঞতা দিয়ে প্রতিপক্ষের রক্ষণভাগ চূর্ণ করতে প্রস্তুত। আর উইংয়ে তরুণ তুর্কি হিসেবে গতির ঝড় তুলতে বড় ভরসা ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের আমাদ দিয়ালো।
বেলজিয়ামের সেই ফরম্যাট অনুসরণ করে (কোনো টেবিল বা তারকা চিহ্ন ছাড়া, ড্যাশ এবং কোলন ব্যবহার করে) আইভরি কোস্টের ইতিহাস ও গ্রুপ পর্বের ম্যাচের সূচি নিচে দেওয়া হলো :