স্যাম কুকের সামনে এখন মধুর সমস্যা।
এই বৃহস্পতিবারটা সম্ভবত তার ক্যারিয়ারের সবচেয়ে বড় মুহূর্ত হতে চলেছে। ইংল্যান্ড টেস্ট দলে অভিষেক হচ্ছে এসেক্সের এই সিমারের, যিনি ঘরোয়া ক্রিকেটে অনেক দিন ধরেই দুর্দান্ত পারফর্ম করে যাচ্ছেন। অনেকের মতে, এই ডাক অনেক আগেই তার প্রাপ্য ছিল।
স্বাভাবিকভাবে, বুধবার সন্ধ্যাটা হওয়ার কথা ধ্যান-জ্ঞান আর জিম্বাবুয়ের ব্যাটারদের নিয়ে ভাবার। কিন্তু কুকের মন পড়ে থাকবে বিলবাও-তে, যেখানে তার প্রিয় আরেকটি জগৎ মরিয়া হয়ে মৌসুমটা রক্ষা করতে চাইছে।
'এসেক্সের একজন ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড সমর্থক হিসেবে আমি এটা প্রায়ই শুনি— গ্লোরি হান্টার, এই-সেই," কুক বলেন বিবিসি স্পোর্টকে। "সব শুরু হয়েছিল যখন আমি খুব ছোট ছিলাম আর ডেভিড বেকহ্যাম ছিলেন তার সেরা সময়ে।
"২০০২-০৩ সালের দিকে ইউনাইটেডের ভক্ত হই, ঠিক তখনই বেকহ্যাম চলে গেলেন রিয়াল মাদ্রিদে। মা-বাবা ভেবেছিলেন, আমি হয়তো মত পাল্টে অন্য দলের ফ্যান হয়ে যাব, কিন্তু আমি আর আমার ভাই জ্যাক ধৈর্য ধরেছিলাম।"
কুক এখন একজন মৌসুমী টিকিটধারী ম্যানইউ ফ্যান। খেলা থাকলে ভাই জ্যাকের সঙ্গে পালা করে গাড়ি চালিয়ে ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে যান। বুধবারের ইউরোপা লিগ ফাইনালে প্রতিপক্ষ টটেনহ্যাম হটস্পার, সঙ্গে থাকতে পারেন আরেক ইংলিশ পেসার ও ইউনাইটেড ভক্ত জশ টাং।
"ইউনাইটেডের খেলা দেখার সময় আমি ক্রিকেটের চেয়েও বেশি নার্ভাস আর আবেগপ্রবণ হই," বলেন কুক। "ক্রিকেটে আমি নিজেকে নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারি, কিন্তু ফুটবল একেবারেই অন্য ব্যাপার।
"এই ম্যাচটা হয়তো ম্যাচের আগের রাতে রিল্যাক্স করার উপযুক্ত উপায় না, কিন্তু আমি নিজেই নিজেকে এই উত্তেজনার ভেতর ঢুকিয়ে দেই।"
ছোটবেলায় কুকের প্রথম প্রেম ছিল ফুটবল, এরপর আসে ক্রিকেট। এখন ২৭ বছর বয়সে, অবশেষে তিনি জাতীয় দলের হয়ে সুযোগ পাচ্ছেন ঘরোয়া সাফল্য আন্তর্জাতিক মঞ্চে নিয়ে যাওয়ার।
এখন পর্যন্ত কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপে কুকের ২২৭টি উইকেট— গত পাঁচ বছরে যেকোনো সিমারের মধ্যে সর্বোচ্চ। মোট ৩২১টি ফার্স্ট ক্লাস উইকেট নিয়েছেন মাত্র ১৯.৮৫ গড়ে।
অনেকেই বলবেন, যদি জেমস অ্যান্ডারসন আর স্টুয়ার্ট ব্রড আগেই না থাকতেন, তাহলে কুক আরও আগে সুযোগ পেতেন। কিন্তু ইংল্যান্ডের সাম্প্রতিক নির্বাচনী নীতিতে গতি বেশি প্রাধান্য পাওয়ায় কুকের মতো ‘মুভমেন্ট ও অ্যাকুরেসি’-ভিত্তিক বোলারদের জায়গা ছিল সীমিত। ক্রিস ওয়াকসের ইনজুরিতে সেই সুযোগটা খুলেছে।
এই পথচলার শুরুটা হয়েছিল ভাই জ্যাকের সঙ্গে বাড়ির বাগানে বল করে। বাবা স্টিভ মালডন ক্লাবে খেলতেন, আলাস্টার কুকের পুরনো ক্লাব, আর ভাই জ্যাক এখন এসেক্স দলের বিশ্লেষক।
কুক খেলেছেন রিটল ক্রিকেট ক্লাবে, তারপর চেলমসফোর্ডে। ফার্স্ট ক্লাস অভিষেক হয়েছিল লাফবরো বিশ্ববিদ্যালয়ে, যেখানে তিনি ইতিহাস আর আন্তর্জাতিক সম্পর্ক পড়েন। তার পুরনো কোচ মিক লুইস বলেন, “সে আলোচনায় খুব আগ্রহী। অস্ট্রেলিয়া, আমেরিকা, ফ্রান্স – যেকোনো দেশের খবর থাকলে ওর সাথে সেটা নিয়ে কথা বলা যায়।”
লাফবরোতেই কুক ডিজে কালচারের প্রেমে পড়েন।
"এটা আমার নিঃশব্দ ভালোবাসা, খুব বেশি পাবলিক কিছু না। ২০১৬ থেকে ২০১৮ এর মধ্যে কেউ যদি লাফবরোতে থাকতেন, তাহলে হয়তো কিছু পারফরম্যান্স দেখে থাকতে পারেন," বলেন কুক। "আমি ড্যান্স মিউজিক আর ডিজে কালচার ভীষণ ভালোবাসি। এখনো বাসায় আমার সম্পূর্ণ সেট-আপ আছে।" এই দর্শকের ভেতর আছেন ফ্রেড, তার পোষা কচ্ছপও।
"ও এখন ৭০-এর কোঠায়, এখনো দিব্যি দৌড়ায় বাগানে। আমার গর্ব ও, হাইবারনেশন শেষে চনমনে হয়ে উঠেছে।
"কচ্ছপ খুবই কম যত্ন লাগে, তাই ক্রিকেটারদের জন্য দারুণ। একটু লেটুস, একটু শসা আর বাগানে হেঁটে বেড়ালেই খুশি। যদি কোনো ক্রিকেটার পোষা নিতে চায়, আমি বলব কচ্ছপ নাও— শীতের সফরে দূরে থাকলেও ওদের কিছু হয় না।"
গত শীতেই কুক নিজের ইচ্ছেকে প্রাধান্য দিয়ে ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের মোহ না দেখে খেলেন ইংল্যান্ড লায়ন্সের হয়ে অস্ট্রেলিয়ায়। যদিও দল ভালো করেনি, কুক সেখানে ১৩ উইকেট নিয়ে নিজের কার্যকারিতা দেখিয়েছেন।
"আমি সঠিক সিদ্ধান্ত নিয়েছিলাম। অস্ট্রেলিয়ায় খেলে প্রমাণ করেছি আমি কী করতে পারি। এটা আমার আন্তর্জাতিক সুযোগের দাবিটা মজবুত করেছে।"
ইংল্যান্ডের সাম্প্রতিক নীতিমালায় বদল আসার পর কুকের অন্তর্ভুক্তি আবার মনে করিয়ে দেয়— কাউন্টিতে পারফর্ম করলেই টেস্ট দলের দরজা খোলা থাকে।
গত গ্রীষ্মে সুযোগ না পাওয়াটা সবচেয়ে কষ্টের ছিল, যখন নতুন পেসার জশ হাল ডাক পেয়ে যান। তবুও কুক নিজের কাজ করে গেছেন।
"আমি শুধু জানতে চেয়েছিলাম তারা আমার থেকে কী দেখতে চায়। কোনো অভিযোগ না করে বরং জানার চেষ্টা করেছি কীভাবে আরও উন্নতি করা যায়," বলেন কুক। "তারা কখনো বলেনি আমি যথেষ্ট দ্রুত নই। বরং বলেছিল আমার চেয়ে ভালো কেউ তখন আগে থেকে ছিল।"
তাই কুক এখন এসে পৌঁছেছেন টেস্ট ক্রিকেটে, আত্মবিশ্বাসী ও পরিপক্ক হয়ে।
গত পাঁচ বছরে কাউন্টিতে তার ৭৭% বল ‘গুড লেন্থ’-এ ছিল— শীর্ষ ১০ সিমারের মধ্যে সবচেয়ে বেশি।
“বলের গতি নয়, বরং কোথা থেকে বলটা কী করে— সেটাই আসল,” বলেন মিক লুইস। “সে বারবার ব্যাটারদের প্রশ্নের মুখে ফেলে। ঠিক জায়গায় বল করে ও ভুল সিদ্ধান্ত বা খারাপ শট আদায় করে নেয়।”
২২ বছর আগে ইংল্যান্ডে জিম্বাবুয়ের শেষ টেস্ট সিরিজে অভিষেক হয়েছিল জেমস অ্যান্ডারসনের, যিনি এখন কুকদের মতো সিমারদের জন্য পথপ্রদর্শক।
তাকে প্রশ্ন করা হয়েছিল— অভিষেকে পাঁচ উইকেট নেবেন, নাকি ম্যান ইউরোপা লিগ জিতবে?
কুক হেসে বলেন, "এটা তো সহজ ব্যাপার— পাঁচ উইকেটই নেব। যদি ইউনাইটেড হারে, সবাইকে বলব ইউরোপা লিগ কোনো গুরুত্বই রাখে না। অবশ্য, যদি ভাগ্য ভালো হয়, তাহলে দুটোরই স্বাদ নিতে পারি!"