বিশ্বকাপ ফাইনালের হতাশার রেশ কাটতে না কাটতেই আর্জেন্টিনা শিবিরে এলো বড় এক ধাক্কা। স্পেনের কাছে শিরোপা হাতছাড়ার বেদনা নিয়েই আলবিসেলেস্তে জার্সিকে চিরবিদায় জানালেন দলের অভিজ্ঞ রক্ষণভাগের স্তম্ভ নিকোলাস ওতামেন্দি। সামাজিক মাধ্যমে এক আবেগঘন খোলাচিঠিতে ৩৮ বছর বয়সী এই ডিফেন্ডার তার বর্ণিল আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের ইতি টানার আনুষ্ঠানিক ঘোষণা দেন।
বিদায়ী বার্তায় ‘দ্য জেনারেল’ খ্যাত এই ফুটবলার লিখেছেন, ‘আজ আমাকে আমার ক্যারিয়ারের সবচেয়ে কঠিন শব্দগুলো লিখতে হচ্ছে। খুব ছোটবেলা থেকেই আর্জেন্টিনা জাতীয় দলের জার্সি গায়ে জড়ানোর স্বপ্ন দেখতাম; ফুটবল আমাকে যত সুযোগ দিয়েছে, তার মধ্যে এটিই সবচেয়ে বড় পাওয়া। এই জার্সিটাকে আমি নিজের আত্মা দিয়ে, গর্বের সঙ্গে এবং কোটি কোটি আর্জেন্টাইনের স্বপ্ন বহনের দায়িত্ব নিয়ে রক্ষা করেছি।’
টানা দুটি বিশ্বকাপ শিরোপা জয়ের স্বপ্নভঙ্গ হলেও ক্যারিয়ারে যা করে দেখিয়েছেন তাকে মাথা উঁচু করেই বিদায় নিচ্ছেন ওতামেন্দি। সেই প্রসঙ্গে তিনি বলেন, ‘ভাগ্য চেয়েছিল আমার শেষ ম্যাচটি যেন একটি বিশ্বকাপ ফাইনাল হয়। ফলটি আমাদের পক্ষে আসেনি, তবে আমরা শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত লড়াই করেছি, এই তৃপ্তি নিয়ে মাথা উঁচু করেই বিদায় নিচ্ছি।’
২০০৯ সালে কিংবদন্তি ডিয়েগো ম্যারাডোনার হাত ধরে আন্তর্জাতিক আঙিনায় পা রেখেছিলেন ওতামেন্দি। দীর্ঘ এই ক্যারিয়ারে ২০১০, ২০১৮, ২০২২ এবং সবশেষ ২০২৬, চারটি বিশ্বকাপ খেলার গৌরব অর্জন করেছেন তিনি। বিশেষ করে কাতার বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার বিশ্বজয়ের পথে রক্ষণভাগের অদম্য প্রাচীর হয়ে খেলেছিলেন তিনি। আকাশি-সাদা জার্সিতে ১৩৯টি ম্যাচ খেলে ৮টি গোল করা এই লিজেন্ডারি ডিফেন্ডার ২০২১ কোপা আমেরিকা ও ২০২২ বিশ্বকাপের মতো ঐতিহাসিক সাফল্যে রেখে গেছেন অবিস্মরণীয় অবদান। স্পেনের বিপক্ষে ফাইনাল ম্যাচটিই হয়ে থাকল তার বর্ণাঢ্য আন্তর্জাতিক অধ্যায়ের শেষ প্রদর্শনী।