ফুটবল যে চরম এক নিষ্ঠুরতার খেলা, তা আরও একবার প্রমাণিত হলো টরন্টোর বৃষ্টিস্নাত মাঠে। ম্যাচের শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত দাপুটে ফুটবল খেলেও অন্তিম মুহূর্তের এক আচমকা পাল্টা আক্রমণে ভেঙে গেল পানামার হৃদয়। যোগ করা সময়ের শেষ মিনিটে ক্যালেব ইয়েরেনকির করা নাটকীয় গোলে পানামাকে ১-০ ব্যবধানে হারিয়ে ২০২৬ বিশ্বকাপে শুভসূচনা করেছে ব্ল্যাক স্টারসরা। এই জয়ে গ্রুপ এল-এর শীর্ষে থাকা ইংল্যান্ডের সমান ৩ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের সুবিধাজনক অবস্থানে চলে গেল ঘানা।
ম্যাচের শুরু থেকেই বলের দখল ও আক্রমণে ছড়ি ঘুরিয়েছে পানামা। খেলা শুরুর মাত্র দ্বিতীয় মিনিটেই এগিয়ে যাওয়ার সুবর্ণ সুযোগ পেয়েছিল তারা। আমির মুরিয়োর পাস থেকে সেসিলিও ওদারমানের জোরালো শট দারুণ দক্ষতায় রুখে দেন ঘানার গোলরক্ষক লরেন্স আটি-জিগি। প্রথমার্ধে ঘানার রক্ষণকে তটস্থ করে রাখলেও গোলমুখ খুলতে পারেনি লাতিন আমেরিকার দলটি। অন্যদিকে প্রথমার্ধে গোলের উদ্দেশ্যে একটি শটও নিতে না পারা ঘানা বিরতির আগেই খায় ধাক্কা। চোটে মাঠ ছাড়েন তাদের প্রধান গোলরক্ষক আটি-জিগি।
এদিকে ভিসা জটিলতার কারণে দলের সেরা তারকা টমাস পার্তেকে ছাড়াই মাঠে নামা ঘানা দ্বিতীয়ার্ধে খোলস ছেড়ে বের হয়। পরিবর্তিত গোলরক্ষক বেঞ্জামিন আসারেও দারুণ কিছু সেভ করে দলকে ম্যাচে টিকিয়ে রাখেন।
তবে ম্যাচ যখন ৯০ মিনিট পেরিয়ে যোগ করা সময়ের ৫ম মিনিটে (৯৫ মিনিট), ঠিক তখনই কাউন্টার অ্যাটাক থেকে জাদুকরী এক মুহূর্ত তৈরি করে ঘানা। ব্রান্ডন থমাস-আসান্তের বাড়ানো নিখুঁত ক্রস থেকে স্রেফ আলতো ট্যাপ-ইনে পানামার জাল কাঁপান ক্যালেব ইয়েরেনকি।
গোলের পরপরই মাঠে দুই দলের খেলোয়াড়দের মধ্যে হাতাহাতি শুরু হলে ম্যাচ প্রায় ১০০ মিনিট পর্যন্ত গড়ায়। শেষ মুহূর্তে পানামার গোলরক্ষক অরলান্দো মুসকেরা পর্যন্ত প্রতিপক্ষের বক্সে উঠে এসে হেডে সুযোগ তৈরির চেষ্টা করলেও ঘানার বিকল্প গোলরক্ষক আসারে তা গ্লাভসবন্দী করেন।
ম্যাচ শেষে ঘানার হেড কোচ কার্লোস কুইরোজ দলের প্রথমার্ধের পারফরম্যান্সকে ‘ভীতু ও আগ্রাসনহীন’ ব্যাখ্যা দিলেও এই জয়কে বিশাল বলে উল্লেখ করেন। তবে পরবর্তী ম্যাচে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে প্রথম পছন্দের কিপার আটি-জিগিকে পাওয়া যাবে কি না, তা নিয়ে শঙ্কা প্রকাশ করেছেন তিনি। অন্যদিকে এই হারকে ‘বেদনাদায়ক’ উল্লেখ করে পানামার কোচ থমাস ক্রিশ্চিয়ানসেন বলেন, “বিশ্বকাপে ভুলের চড়া মূল্য দিতে হয়। তবে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে পরের ম্যাচে আমরা সাহসের সাথেই লড়ব।” আগামী ২৪ জুন নিজেদের দ্বিতীয় ম্যাচে ঘানা মুখোমুখি হবে শক্তিশালী ইংল্যান্ডের এবং একই দিনে পানামা লড়বে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে।