বেলগ্রেডের ৫০ হাজার দর্শক ধারণক্ষমতার রাজকো মিতিচ স্টেডিয়াম তখন প্রায় জনশূন্য; গ্যালারিতে কেবল উয়েফার নিষেধাজ্ঞার কারণে সুযোগ পাওয়া ৫ হাজার স্কুলশিশু ও ২০০ জার্মান সমর্থকের উপস্থিতি। এমন অদ্ভুত নিস্তব্ধতা আর মুষলধারে বৃষ্টির মধ্যে উয়েফা নেশনস লিগে নয়জনের দলে পরিণত হওয়া সার্বিয়াকে ৩-১ গোলে হারিয়ে কোয়ার্টার ফাইনালের আশা বাঁচিয়ে রাখল ইয়ুর্গেন ক্লপের জার্মানি।
তবে মাঠের লড়াইয়ে দাপুটে জয় পেলেও স্বস্তিতে নেই চারবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা। গ্রুপের অন্য ম্যাচে গ্রিসকে ৭-০ গোলে উড়িয়ে নেদারল্যান্ডস সমীকরণটা এতটাই কঠিন করে তুলেছে যে, শেষ আটে যেতে হলে আগামী সোমবার বার্লিনে ডাচদের বিপক্ষে ‘অলিখিত ফাইনালে’ জয়ের কোনো বিকল্প নেই জার্মানির।
ম্যাচের শুরু থেকেই সার্বিয়ান রক্ষণে ঝড় তোলে জার্মানি। কিক-অফের মাত্র দ্বিতীয় মিনিটেই কর্নার থেকে কাই হাভার্টজের হেড সার্বিয়ান ডিফেন্ডার সার্দান বাবিচের গায়ে লেগে জালে জড়ালে আত্মঘাতী গোলে এগিয়ে যায় সফরকারীরা। ১৪তম মিনিটে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন লিভারপুল মিডফিল্ডার ফ্লোরিয়ান ভির্টজ। বক্সের ভেতর হাভার্টজের নেওয়া জোরালো শট সার্বিয়ান গোলরক্ষক ভানিয়া মিলিঙ্কোভিচ-সাভিচ ফিরিয়ে দিলেও ফিরতি বল আলতো টোকায় জালে পাঠান তিনি। প্রথমার্ধে ৮৬ শতাংশ বল দখলে রেখে একচ্ছত্র আধিপত্য বিস্তার করে ক্লপের শিষ্যরা।
বিরতির পরপরই জাতীয় দলের জার্সিতে নিজের অভিষেক রাঙান ব্রায়ান গ্রুদা। জশুয়া কিমিখের কাছ থেকে মাঝমাঠে বল পেয়ে আরবি লাইপজিগের এই তরুণ উইঙ্গার একক প্রচেষ্টায় সার্বিয়ান রক্ষণ চিরে নিখুঁত নিচু শটে ৩-০ করেন। তবে প্রথমার্ধে আত্মঘাতী গোলের খলনায়ক বনে যাওয়া বাবিচ প্রায়শ্চিত্ত করেন ঘন্টাখানেক পেরোনোর আগেই। নেমানিয়া গুদেলজের শট জার্মান গোলরক্ষক মার্ক-আন্দ্রে টের স্টেগেন ঠেকিয়ে দিলে ফিরতি বল জালে জড়িয়ে ব্যবধান ৩-১ করেন এই ডিফেন্ডার।
গোল শোধের পর সার্বিয়া ম্যাচে ফেরার ইঙ্গিত দিলেও শেষ ১৫ মিনিটে দুটি লাল কার্ড তাদের সব আশা শেষ করে দেয়। ম্যাচের ৭৬তম মিনিটে জশুয়া কিমিখের গোড়ালিতে বিপজ্জনক ট্যাকল করে ভিএআর-এর সহায়তায় সরাসরি লাল কার্ড দেখেন বদলি নামা ভানিয়া দ্রাগোয়েভিচ। আর নির্ধারিত সময়ের একদম শেষ দিকে রেফারির সঙ্গে অসদাচরণ ও তর্কে জড়িয়ে দ্বিতীয় হলুদ কার্ড দেখে মাঠ ছাড়েন আন্দ্রিয়া জিভকোভিচ।
জার্মানির কোচ হিসেবে প্রথম পাঁচ ম্যাচে দ্বিতীয় জয়ের দেখা পেয়ে দলের কাউন্টার-প্রেসিং ও খেলার তীব্রতায় দারুণ খুশি ইয়ুর্গেন ক্লপ। বার্লিনে নেদারল্যান্ডসের বিপক্ষে মহাগুরুত্বপূর্ণ ম্যাচের আগে জার্মান সম্প্রচারমাধ্যম আরটিএল-কে দেওয়া সাক্ষাৎকারে ক্লপ বলেন, ‘আমরা সত্যিই দারুণ একটি ম্যাচ খেলেছি। আমার মনে হয়, আমরা যে আসলেই ভালো দল, এবং আরও অনেক ভালো হয়ে ওঠার সামর্থ্য রাখি, এই বিষয়টির সঙ্গে আমাদের আরেকটু অভ্যস্ত হওয়া প্রয়োজন। আমাদের কাউন্টার-প্রেসিং ছিল অসাধারণ এবং খেলার তীব্রতা ছিল সর্বোচ্চ পর্যায়ের। তাই আমার দৃষ্টিতে এটি ছিল খুবই ভালো একটি ম্যাচ।’
ডাচদের বিপক্ষে সেই অলিখিত ফাইনাল নিয়ে ক্লপ আরও বলেন, ‘আমরা বার্লিনের ওই 'ফাইনালের' জন্য যোগ্যতা অর্জন করতে চেয়েছিলাম এবং এখন আমরা সেখানে পৌঁছেছি... এটি দারুণ ব্যাপার। আমরা ম্যাচটির জন্য মুখিয়ে আছি এবং আমাদের হাতে বেছে নেওয়ার মতো প্রচুর বিকল্প রয়েছে।’
গ্রুপ এ-টু-তে পাঁচ ম্যাচ শেষে শীর্ষে থাকা নেদারল্যান্ডসের পয়েন্ট ১১, আর সমান ম্যাচে ৮ পয়েন্ট নিয়ে মুখোমুখি লড়াইয়ের (হেড-টু-হেড) হিসেবে গ্রিস দ্বিতীয় ও জার্মানি তৃতীয় স্থানে রয়েছে। টানা পাঁচ হারে গ্রুপের তলানিতে থেকে অবনমন নিশ্চিত হয়েছে সার্বিয়ার। কোয়ার্টার ফাইনালে যেতে হলে সোমবার বার্লিনে নেদারল্যান্ডসকে হারাতে হবে জার্মানিকে, পাশাপাশি গ্রিস যেন সার্বিয়ার বিপক্ষে জিততে না পারে সেই প্রার্থনাও করতে হবে ক্লপের দলকে।