ইংল্যান্ডের ফুটবল ইতিহাসে সর্বাধিক ১২৬টি আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলার অনন্য কীর্তি গড়ে কিংবদন্তি গোলরক্ষক পিটার শিলটনের ৩৬ বছরের পুরোনো রেকর্ড ভেঙে দিলেন অধিনায়ক হ্যারি কেইন। তবে কেবল রেকর্ডের খাতায় নাম লিখিয়েই ক্ষান্ত হননি সদ্যই ২৫ বছর পর প্রথম ইংলিশ ফুটবলার হিসেবে ব্যালন ডি'অর জেতা এই মহাতারকা; উয়েফা নেশনস লিগের ম্যাচে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে ২-১ ব্যবধানের জয়ে পেনাল্টি থেকে জয়সূচক গোলটি করে নিজের ঐতিহাসিক রাতটিকে রাঙিয়ে তুললেন ষোলোকলায়। এই জয়ের মধ্য দিয়ে এক ম্যাচ হাতে রেখেই নেশনস লিগের কোয়ার্টার ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করল টমাস টুখেলের দল।
ম্যাচ শুরুর আগেই ওয়েম্বলির আবহ রূপ নিয়েছিল এক উৎসবের আঙিনায়। চার সন্তানকে সাথে নিয়ে মাঠে প্রবেশের সময় গ্যালারির ওয়েস্ট স্ট্যান্ডজুড়ে উন্মোচিত হয় বিশাল এক টিফো, যেখানে কেইনকে অভিহিত করা হয় ‘ইংল্যান্ডস ফাইনেস্ট’ হিসেবে।
দর্শকদের সামনে নিজের সদ্য জেতা ব্যালন ডি'অর ট্রফিটি উঁচিয়ে ধরার পর একে একে সম্মাননা জানান রেকর্ডধারী পিটার শিলটন, প্রিন্স উইলিয়াম এবং ক্রোয়েশিয়া অধিনায়ক লুকা মদ্রিচ। শিলটন তাঁর হাতে তুলে দেন স্বর্ণখচিত ইংল্যান্ডের ক্রেস্ট, প্রিন্স উইলিয়াম উপহার দেন পেছনে ‘১২৬’ লেখা বাঁধানো বিশেষ জার্সি এবং টটেনহ্যামের সাবেক সতীর্থ মদ্রিচ ক্রোয়েশিয়ান ফেডারেশনের পক্ষ থেকে ১৮৮০ সালে ক্রোয়েশিয়ায় আনা প্রথম ফুটবলের একটি রেপ্লিকা উপহার দেন।
উৎসবের আমেজে মাঠের ফুটবলে ইংল্যান্ডের শুরুটা ছিল কিছুটা ধীরগতির। গত মাসে ক্রোয়েশিয়াকে ৭-০ গোলে বিধ্বস্ত করলেও এদিন শুরুতে ছন্দ খুঁজে পেতে সময় নেয় টুখেলের শিষ্যরা। অবশেষে ম্যাচের ২৪তম মিনিটে ডেডলক ভাঙে স্বাগতিকরা, আর সেই গোলের নেপথ্য কারিগরও ছিলেন কেইন। মাঝমাঝি নেমে এসে জুড বেলিংহামকে নিখুঁত এক চিপ পাস বাড়ান কেইন, আর বেলিংহামের কাট-ব্যাক থেকে কাছ থেকে বল জালে জড়িয়ে ইংল্যান্ডকে এগিয়ে দেন মরগান রজার্স। প্রথমার্ধে আর কোনো গোল না হওয়ায় ১-০ ব্যবধানে এগিয়ে থেকেই বিরতিতে যায় থ্রি লায়ন্সরা।
দ্বিতীয়ার্ধে ম্যাচে ফেরার মরিয়া চেষ্টা চালায় ক্রোয়েশিয়া এবং ৫৯তম মিনিটে ইংল্যান্ডের রক্ষণভাগের ভুলে সমতায়ও ফিরে আসে তারা। কর্নার থেকে আসা বল ক্লিয়ার করতে গিয়ে ডিফেন্ডার জারেল কোয়ানসা গোলরক্ষক জর্ডান পিকফোর্ডের উদ্দেশ্যে দুর্বল হেড করলে সুযোগসন্ধানী পেতার সুচিচ পা ছুঁইয়ে বল জালে পাঠান। তবে নিজের ভুলের প্রায়শ্চিত্ত করতে মাত্র পাঁচ মিনিট সময় নেন কোয়ানসা।
৬৪তম মিনিটে ইংল্যান্ডের এক কর্নারে ইভান স্মলচিচ বক্সের ভেতর কোয়ানসার জার্সি টেনে ধরলে ভিএআর যাচাইয়ের পর পেনাল্টির বাঁশি বাজান রেফারি। স্পট কিক নিতে এগিয়ে আসেন ইতিহাসের নায়ক কেইন। চিরচেনা ভঙ্গিতে একটু থেমে গোলরক্ষক ডমিনিক লিভাকোভিচকে পরাস্ত করে বল মাঝবরাবর জালে পাঠান তিনি। এটি ছিল আন্তর্জাতিক ফুটবলে কেইনের ৯২তম গোল এবং পেনাল্টি থেকে ২৭তম সফল শট।
ম্যাচ শেষে নিজের এই অবিস্মরণীয় অর্জন, মাঠে পাওয়া সংবর্ধনা এবং ভবিষ্যৎ লক্ষ্য নিয়ে কেইন বলেন, ‘রেকর্ড ভাঙা আমাদের খেলার ইতিহাসে বিশাল এক ব্যাপার। গ্যালারিতে টিফো দেখা, সন্তানদের সাথে থাকা এবং সবার কাছ থেকে সম্মাননা পাওয়া ছিল স্বপ্নেরও অতীত। তবে বাঁশি বাজার পর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো ম্যাচ জেতা।’
বড় ভাইয়ের ভুল ঢাকলেন ছোট ভাই, ৬৪ বছর পর ফ্রান্স বধ ইতালির আন্তর্জাতিক ফুটবলে শততম গোল পূর্ণ করার সম্ভাবনা এবং বায়ার্ন মিউনিখের হয়ে সবশেষ পেনাল্টি মিস করার স্মৃতি রোমন্থন করে কেইন আরও যোগ করেন, ‘এটি (১০০ গোল) অর্জনযোগ্য। এটি আমাদের জয় এনে দেওয়ার আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ গোল ছিল। দারুণ একটা পেনাল্টি হলো, বায়ার্নে আমার শেষ পেনাল্টিটি মিস করেছিলাম তাই পরেরটিতে ঘুরে দাঁড়ানো সবসময়ই গুরুত্বপূর্ণ।’
এছাড়া ক্যারিয়ারের দীর্ঘ পথচলায় ৪১ বছর বয়সী সাবেক সতীর্থ লুকা মদ্রিচের নিবেদন এবং ২০২৮ সালের ইউরো জয় নিয়ে নিজের স্বপ্নের কথা জানিয়ে ইংল্যান্ড অধিনায়ক বলেন, ‘লুকা মদ্রিচ আমাদের অনেকের জন্যই অনুপ্রেরণা। ৪১ বছর বয়সেও এই পর্যায়ে খেলা তাঁর কঠোর পরিশ্রম ও মানসিকতারই ফসল, যা আমাকেও নিজের সীমা ছাড়িয়ে যেতে উদ্বোধিত করে। আমরা যদি একটি বড় টুর্নামেন্ট জিততে পারি, যা আমার সবচেয়ে বড় স্বপ্ন তবে মাঠের পাশাপাশি পুরো দেশের উদযাপনের দৃশ্যটি দেখা হবে এক অবিশ্বাস্য ব্যাপার।’
সাম্প্রতিক সময়ে ক্যারিয়ারের সেরা ফর্মে থাকা ৩৩ বছর বয়সী কেইন নিজের সবশেষ ২৫ আন্তর্জাতিক ম্যাচে ২৩ গোল করে প্রমাণ করেছেন বয়স তাঁর কাছে কেবলই একটি সংখ্যা। ম্যাচের শেষ দিকে বদলি খেলোয়াড় জেমস গার্নার বল জালে পাঠালেও বেলিংহাম অফসাইডে থাকায় ব্যবধান আর বাড়েনি। আগামী রবিবার মাদ্রিদে বিশ্বচ্যাম্পিয়ন স্পেনের মুখোমুখি হবে ইংল্যান্ড, যেখানে জিততে পারলে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়েই নেশনস লিগের শেষ আটে পা রাখবে রেকর্ডবয় কেইনের দল।