ধৌলাধর পর্বতমালাকে পটভূমিতে রেখে এক অপরূপ নান্দনিক আবহে আজ সন্ধ্যায় সেজে উঠেছে হিমাচল প্রদেশের ধর্মশালা স্টেডিয়াম। তবে মাঠের বাইরের এই শান্ত ও স্নিগ্ধ পরিবেশের ঠিক উল্টো চিত্র দেখা যাবে বাইশ গজে। আইপিএল ২০২৬-এর প্রথম কোয়ালিফায়ারে আজ মুখোমুখি হচ্ছে গতবারের চ্যাম্পিয়ন রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরু এবং গুজরাট টাইটান্স। এই হাই-অ্যালটিটিউড ড্রামার মঞ্চে আজ যারা জিতবে, তারা সরাসরি টিকিট পেয়ে যাবে ৩১ মে আহমেদাবাদের নরেন্দ্র মোদী স্টেডিয়ামের মেগা ফাইনালের।
আজকের ম্যাচে পরাজিত দলের অবশ্য বিদায় ঘটবে না, তারা আগামী ২৯ মে নিউ চণ্ডীগড়ে দ্বিতীয় কোয়ালিফায়ারে আরও একটি সুযোগ পাবে। তবে ট্রফির এত কাছে এসে কোনো দলই নিশ্চিতভাবে দীর্ঘ এবং কঠিন পথ বেছে নিতে চাইবে না।
এবারের আইপিএলের লিগ পর্বে দুই দলের পারফরম্যান্স ছিল হুবহু এক। ১৪ ম্যাচে ১৮ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের শীর্ষ দুই স্থান দখল করেছে তারা। তবে নিট রান রেটের (+০.৭৮৩) ব্যবধানে সামান্য এগিয়ে থেকে টেবিলের শীর্ষে ছিল আরসিবি, যেখানে গুজরাটের রান রেট ছিল +০.৬৯৫। কাগজে-কলমে দুই দলের শক্তিমত্তা পরখ করা কঠিন হলেও, মানসিকভাবে দুই শিবির দুই ভিন্ন অবস্থায় থেকে আজ ধর্মশালার মাঠে নামছে।
আজকের কোয়ালিফায়ারের সবচেয়ে বড় আকর্ষণ হতে যাচ্ছে ক্রিকেটের দুই প্রজন্মের সেরা দুই ব্যাটারের মাঠের লড়াই। একপাশে থাকছেন আরসিবির ‘কিং’ বিরাট কোহলি, যিনি ধর্মশালার কনকনে ঠাণ্ডা আর পাহাড়ি আবহাওয়ার মাঝে নেটে ঘাম ঝরিয়ে নিজেকে শতভাগ প্রস্তুত রেখেছেন । অন্যপাশে থাকছেন গুজরাট টাইটান্সের চালিকাশক্তি ‘প্রিন্স’ শুভমান গিল। এই দুই ব্যাটিং জিনিয়াসের লড়াই আজ ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণে সবচেয়ে বড় ভূমিকা রাখবে।
পাহাড়ি অঞ্চলের মাঠ হওয়ায় ধর্মশালায় শুরু থেকেই পেসাররা বাড়তি সুইং এবং বাউন্স পেয়ে থাকেন। বিশেষ করে সন্ধ্যার পর ফ্লাডলাইটের আলোয় এবং ঠাণ্ডা বাতাসে বল মুভ করার সম্ভাবনা অনেক বেশি থাকে। ফলে টসজয়ী অধিনায়ক কোনো দ্বিধা ছাড়াই প্রথমে ফিল্ডিং করার সিদ্ধান্ত নিতে পারেন, যাতে শুরুর সুবিধাটা বোলাররা কাজে লাগাতে পারেন।
