১৯৮৮ সালের পর টানা ৯ ম্যাচ জয়হীন। ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের মতো ক্লাবের এমন বিপর্যয় আগে হয়তো কাল্পনিক গল্পের মতো শোনাত, তবে চেলসির কাছে ২-০ ব্যবধানে হারের পর সেটিই এখন রেড ডেভিলদের কঠোর বাস্তবতা। প্রথম অর্ধে বেশ কিছু সুযোগ হাতছাড়া করার পর দ্বিতীয়ার্ধে ডিফেন্সের ভুলে মরগান রজার্সের গোল, এরপর লিসান্দ্রো মার্তিনেজের লাল কার্ড ও কোল পালমারের পেনাল্টি, স্ট্যামফোর্ড ব্রিজে এক রাতেই যেন সব লন্ডভন্ড হয়ে গেল ইউনাইটেডের ফেরার স্বপ্ন।
টানা ৯ ম্যাচে জয়ের মুখ না দেখা রেড ডেভিলরা এখন পয়েন্ট টেবিলের তলানির দিকে ধুঁকছে, আর এই দুর্যোগের কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে থাকা প্রধান কোচ মাইকেল ক্যারিককে ঘিরে বড় হয়ে উঠছে এক জোরালো প্রশ্ন, চাকরি থাকবে তো ক্যারিকের?
চ্যাম্পিয়নস লিগে রোমার মুখোমুখি হওয়ার আগে নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে চাপ থাকলেও ডাগআউট সামলানোর বিষয়ে আশাবাদী কোচ। প্রথম গোলে রজার্সের ডিফেন্স চেরা দৌড় নিয়ে হতাশা প্রকাশ করলেও মঙ্গলবার রোমার বিপক্ষে চ্যাম্পিয়নস লিগ ম্যাচেই নজর রাখছেন তিনি।
এ নিয়ে ম্যাচ শেষে ইউনাইটেড কোচ ক্যারিক বলেন, ‘এমন গোল হজম করা কখনোই ভালো কিছু নয়। মরগান আমাদের ডিফেন্সের ঠিক মাঝখান দিয়ে চলে গিয়েছিল, অথচ ওই মুহূর্তে ম্যাচটি একদম সমতায় ছিল। ওইভাবে গোল খাওয়াটা ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিয়েছে। তবে আমার এখন প্রধান লক্ষ্য মিডউইকের ম্যাচের জন্য ছেলেদের মানসিকভাবে প্রস্তুত করা।’
ম্যাচের শেষ দিকে মার্তিনেজের লাল কার্ড ও পেনাল্টিতে ব্যবধান ২-০ হওয়ার ধাক্কা ইউনাইটেড আর সামলে উঠতে পারেনি। দলের সাম্প্রতিক এই বাজে পারফরম্যান্সে অবনমন অঞ্চলে নেমে যাওয়ার শঙ্কা তৈরি হলেও সেটিকে স্বাভাবিকভাবেই দেখছেন ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের এই কোচ। টেবিলের অবস্থানের বিষয়ে ক্যারিক আরও যোগ করেন, ‘এমন কোনো শব্দ নেই যা দিয়ে পরিস্থিতি বদলে দেওয়া যাবে। এটা বদলানোর একটাই উপায়, আমাদের সামনে এগোতে হবে এবং ম্যাচ জিততে হবে, বিষয়টি খুবই সহজ। আপনি চাইলে এটিকে রেলিগেশন লড়াই হিসেবেও দেখতে পারেন, আবার টানা কয়েকটা ম্যাচ জিতলে লিগ টেবিলে দ্রুত ওপরে ওঠার সুযোগ হিসেবেও দেখতে পারেন। আমাদের দৃষ্টিভঙ্গিটা তেমনই হতে হবে।’
ব্যালন ডি'অর উদযাপনের রাতে পেনাল্টি মিস কেইনের, বায়ার্নের হোঁচটঅন্যদিকে টটেনহ্যামের কাছে লিগে হার ও কারাবাও কাপে লিভারপুলের কাছে ট্রাইবেকারে বিদায়ের পর ইউনাইটেডকে হারিয়ে স্বস্তিতে ফিরেছে চেলসি। দলকে টেবিলের চার নম্বরে তুলে আনা চেলসি ম্যানেজার শাবি আলোনসো ম্যাচ শেষে বলেন, ‘প্রথমার্ধটা বেশ প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ ছিল। ইউনাইটেডের কিছু সুযোগ ছিল, আমরাও কাছাকাছি গিয়েছিলাম। বিরতির পর আমাদের প্রতিক্রিয়া অনেক ভালো ছিল। প্রথম গোল পাওয়ার পর আমরা ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিই এবং ২-০ হওয়ার পর লাল কার্ডের কারণে ম্যাচের সমীকরণ পুরোপুরি বদলে যায়। তবে ম্যাচটি মোটেও সহজ ছিল না।’
৯ ম্যাচে কেবল ৭ পয়েন্ট নিয়ে রেড ডেভিলরা লিগ তালিকার ১৭তম অবস্থানে। এই অবস্থান চলমান থাকলে হয়তো পরের ম্যাচেই মিলবে একদম তলানির জায়গা, যেই চিত্র লিগ ইতিহাসের সবচেয়ে সফল দলের জন্য বেশ বেমানানই লাগবে।