শুরুতেই নেইমারের অনুপস্থিতে, তারপর আবার মরার খাঁড়ার ঘা হয়ে আসে দুই লাল কার্ড। তাতেই মাঠে দাপট বেড়ে যায় করিন্থিয়াসের। তাতে হতাশার এক রাত পার করল সান্তোস। কোপা লিবেরতাদোরেসে বাজে পারফরম্যান্সের পর প্রবল চাপের মধ্যে থাকা করিন্থিয়ানস ঘরের মাঠে ২-১ গোলে জয় তুলে নিয়ে পাঁচ বছর পর পাউলিস্তা চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে জায়গা করে নিয়েছে।
ম্যাচের প্রথমার্ধে দুই দল একবার করে জালের দেখা পেলেও দ্বিতীয়ার্ধে গারোর অসাধারণ গোল পার্থক্য গড়ে দেয়। এরপরই ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেয় সান্তোসের দুই লাল কার্ড। প্রথমে জে ইভালদো, পরে এসকোবার মাঠ ছাড়লে ৯ জনের দলে পরিণত হয় সান্তোস। নেইমারকে ছাড়াই খেলতে নামা দলটি তখন আর ঘুরে দাঁড়ানোর শক্তি খুঁজে পায়নি।
আলেন্দের জাদুকরী গোলে জয় মেসিহীন ১০ জনের মায়ামিরসাও পাওলোর নিও কিমিকা অ্যারেনায় শুরু থেকেই করিন্থিয়ানস আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ে। ম্যাচের ১৩তম মিনিটেই কর্নার থেকে পরিকল্পিত এক মুভে এগিয়ে যায় তারা। গারোর ব্যাকপাস থেকে মেমফিসের ক্রসে দুর্দান্ত হেডে গোল করেন ইউরি আলবার্তো। গোল হজমের পর ধীরে ধীরে ম্যাচে ফেরে সান্তোস। ৩৮তম মিনিটে কর্নার থেকে বাতাসে ভেসে ওঠা টিকিনহোর হেডেই সমতায় ফেরে অতিথিরা।
বিরতির পর সান্তোস আক্রমণাত্মক শুরু করলেও ৫৫ মিনিটের মাথায় করিন্থিয়ানস ফের এগিয়ে যায়। মেমফিসকে ফাউল করার পর ফ্রি-কিকে গারোর দুর্দান্ত শট ফিরিয়ে দেন ব্রাজাও, তবে ফিরতি বলে আর ভুল করেননি আর্জেন্টাইন তারকা—জোরালো শটে বল জড়ান জালে।
সান্তোস এরপর সমতায় ফেরার চেষ্টা করলেও ম্যাচের ৬৫তম মিনিটে বড় ধাক্কা খায়। ইউরি আলবার্তোর ওপর ভয়ানক ট্যাকলের জন্য শুরুতে হলুদ কার্ড দেখেন জে ইভালদো। কিন্তু ভিএআরের হস্তক্ষেপে রেফারি সেটিকে লাল কার্ডে রূপান্তরিত করেন। ৯০তম মিনিটের আগে আরও বড় দুঃস্বপ্ন দেখে সান্তোস। মার্টিনেজকে শক্ত ট্যাকল করে সরাসরি লাল কার্ড দেখে মাঠ ছাড়েন এসকোবার। দুইজন কম নিয়ে শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত চেষ্টা করলেও গোলের দেখা পায়নি সান্তোস।
২৫ রান কম হওয়ার আক্ষেপ নিউজিল্যান্ড অধিনায়কেরএদিকে সান্তোসের সবচেয়ে বড় তারকা নেইমারকে পুরো ম্যাচেই বেঞ্চে বসে থাকতে হয়। রেড বুল ব্রাগান্তিনোর বিপক্ষে ম্যাচে বাঁ পায়ের ঊরুর পেছনে চোট পাওয়ায় তাকে বিশ্রামে রাখা হয়। পুরো সপ্তাহ ধরে ফিজিওথেরাপি নিলেও শেষ মুহূর্তে কোচিং স্টাফ তাকে মাঠে নামানোর ঝুঁকি নেননি। দ্বিতীয়ার্ধে বিকল্প খেলোয়াড়দের সঙ্গে ওয়ার্ম-আপেও দেখা যায়নি তাকে।
ক্লাব সূত্রের বরাত দিয়ে ব্রাজিলিয়ান সংবাদমাধ্যম জানিয়েছে, খেলতে না পারায় বেশ হতাশ নেইমার। জাতীয় দলের বিশ্বকাপ বাছাইয়ের ম্যাচে আর্জেন্টিনা ও কলম্বিয়ার বিপক্ষে নামার কথা থাকলেও তার শারীরিক অবস্থা নিয়ে এখনো অনিশ্চয়তা রয়ে গেছে।
গুজরাটের ঐতিহ্য ডান্ডিয়া নৃত্যে দুবাই মাতালেন রোহিত-কোহলিকরিন্থিয়ানস এখন অপেক্ষায় ফাইনালের প্রতিপক্ষ জানার, যা নির্ধারিত হবে আজ সোমবার পালমেইরাস ও সাও পাওলোর ম্যাচের পর। আগামী ১৬ ও ২৭ মার্চ অনুষ্ঠিত হবে পাউলিস্তা চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনাল, যেখানে করিন্থিয়ানস দ্বিতীয় লেগ খেলবে নিজেদের মাঠে।
