স্পেনের বিপক্ষে আগের ম্যাচের হতাশা ভুলে চেক প্রজাতন্ত্রের মাঠে ২-০ ব্যবধানের জয়ে দুর্দান্তভাবে ঘুরে দাঁড়িয়েছে ইংল্যান্ড। কোচের সাহসী কৌশল, ট্রেন্ট আলেকজান্ডার-আর্নল্ডের নিখুঁত ক্রস এবং হ্যারি কেইনের চেনা রূপে নেশনস লিগের এবারের আসরে থ্রি লাইন্সরা নিজেদের প্রথম জয় তুলে নিলেও প্রাগের এই ম্যাচটি ছিল একেবারেই ‘গ্ল্যামারহীন’ বা সাদামাটা। অতিরিক্ত গ্ল্যামার বা রোমাঞ্চ না থাকলেও খাতার কলমের হিসাব মিলিয়ে আদায় করা এই কার্যকর অর্জনটি কোচ টমাস টুখেলকে উপহার দিয়েছে এক স্বস্তির রাত।
প্রতিপক্ষের মাঠে চেকিয়ার রক্ষণ ভাঙতে শুরুতে বেশ বেগ পেতে হচ্ছিল থ্রি লাইন্সদের। প্রথম দিকে কিছুটা ছন্দহীনতা ও পাসিংয়ে ভুল থাকলেও ম্যাচের মোড় পুরোপুরি ঘুরে যায় ২৫ মিনিটে। প্রতিপক্ষ মিডফিল্ডার পাভেল সুলচ এলিয়ট অ্যান্ডারসনের ওপর একটি ফাউল করলে ভিএআর পর্যালোচনার পর তাকে লাল কার্ড দেখানো হয়। দশ জনের দলে পরিণত হওয়া চেকিয়ার বিপক্ষে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ চলে আসে ইংল্যান্ডের হাতে।
সুযোগের সদ্ব্যবহার করতে ভুল করেনি টুখেলের দল। রিয়াল মাদ্রিদ তারকা আলেকজান্ডার-আর্নল্ড দীর্ঘ বিরতির পর একাদশে ফিরে নিজের কার্যকারিতা দারুণভাবে প্রমাণ করেন। ম্যাচের দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই তার নিখুঁত ও নিচু ক্রস থেকে দুর্দান্ত হেডে বল জালে পাঠান ফরোয়ার্ড অ্যান্থনি গর্ডন। এই গোলের পরই ম্যাচের গতিপ্রকৃতি পুরোপুরি পাল্টে যায়। এর কিছুক্ষণ পর কেইন ৬৯ মিনিটে ডি বক্সের জটলা থেকে বল পেয়ে নিখুঁত শটে দলের দ্বিতীয় গোলটি করেন, যা তার আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের ৮৭তম গোল।
দীর্ঘ সাত ম্যাচ পর রক্ষণভাগে ক্লিন শিট পাওয়ার স্বস্তি নিয়ে মাঠ ছাড়েন থ্রি লাইন্সরা। ম্যাচ শেষে প্রাগে এই জয় প্রসঙ্গে ইংল্যান্ড কোচ টুখেল বলেন, ‘আমি মাঝে মাঝে এমন গ্ল্যামারহীন জয়গুলো বেশ পছন্দ করি, যা আপনাকে একটি স্বস্তিকর সন্ধ্যা এনে দেয়। সবসময় ম্যাচগুলো দারুণ আকর্ষণীয় বা গ্ল্যামারাস হবে না। কখনও কখনও আপনাকে প্রশংসার তোয়াক্কা না করে কঠিন পরিশ্রমটা করতে হয়, কারণ সবাই ফেভারিট হিসেবে আপনার কাছ থেকে জয়ই প্রত্যাশা করে।’
জোড়া গোল আর অ্যাসিস্টে ইয়ামাল-জাদুএদিকে ম্যাচের অন্য একটি বড় আকর্ষণ ছিল মিডফিল্ডার জুড বেলিংহামকে ঘিরে। কাজের চাপ সামলাতে এই ম্যাচে তাকে শুরুর একাদশে না রেখে বেঞ্চে রেখেছিলেন কোচ। তবে ম্যাচের ৭১ মিনিটে হ্যারি কেনের বদলি হিসেবে মাঠে নেমেই অধিনায়কের আর্মব্যান্ড পরে নেন ২৩ বছর বয়সী এই তারকা। বেলিংহামের স্থায়ী অধিনায়ক হওয়ার ইংলিশদের কোচ জানান, ‘আপনি যদি এই ধরনের ম্যাচগুলোর শেষ পর্যায়ে অধিনায়ক হয়ে থাকেন, তবে নিশ্চিতভাবেই আপনি একদিন দলের স্থায়ী অধিনায়ক হতে পারেন।’
পূর্ণ শক্তির এই স্কোয়াডে লেভিস হলের মতো তরুণদের পরীক্ষাও বেশ সফল হয়েছে। চেক প্রজাতন্ত্রের দুর্গম মাঠে এই জয় ইংল্যান্ডকে আগামী শনিবার ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে পরবর্তী ম্যাচের আগে বাড়তি আত্মবিশ্বাস ও স্বস্তি জোগাবে।