সামাজিক যোগাযোগের মাধ্যম ‘লিঙ্কডইন’ সাধারণত করপোরেট দুনিয়ায় চাকরি খোঁজা বা পেশাদার নেটওয়ার্কিংয়ের জন্য ব্যবহার করা হয়। কিন্তু এই প্ল্যাটফর্মের একটি মেসেজ যে কাউকে ফুটবল বিশ্বকাপের মঞ্চে পৌঁছে দিতে পারে, তা বোধহয় রবার্তো লোপেসের গল্প না জানলে বিশ্বাস করা কঠিন। কেপ ভার্দের এই ৩৩ বছর বয়সী ডিফেন্ডারের ফুটবল বিশ্বকাপে খেলার পেছনে লুকিয়ে আছে এমনই এক অবিশ্বাস্য রূপকথা।
আয়ারল্যান্ডে জন্ম নেওয়া এবং সেখানকার ঘরোয়া লিগে খেলা এই সেন্ট্রাল ডিফেন্ডারকে যখন কেপ ভার্দে ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন প্রথম লিঙ্কডইনে যোগাযোগ করে, তখন তিনি পর্তুগিজ ভাষার সেই মেসেজটিকে কোনো ভুয়া অফার বা স্প্যাম ভেবে বসেন। ফলে স্বাভাবিকভাবেই সেটিতে কোনো পাত্তা দেননি তিনি। দীর্ঘ নয় মাস পর যখন তাকে ইংরেজিতে আরেকটি ফলো-আপ মেসেজ পাঠানো হয়, তখন লোপেস গুগলের অনুবাদকের সাহায্য নিয়ে মূল মেসেজের অর্থ বুঝতে পারেন। জানতে পারেন, এটি কোনো স্প্যাম নয়, বরং তার বাবার দেশের হয়ে আন্তর্জাতিক ফুটবল খেলার এক সোনালী প্রস্তাব!
ক্লাবকে সরাসরি খুঁজে না পেয়ে ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন লিঙ্কডইনে তার সাথে যোগাযোগের এই ভিন্ন পথ বেছে নিয়েছিল। সুযোগটি লুফে নিতে লোপেসও আর দেরি করেননি। প্রয়োজনীয় সব কাগজপত্র প্রস্তুত করে ২০১৯ সালে টোগোর বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে কেপ ভার্দের জার্সিতে তার অভিষেক ঘটে। ডাকনাম ‘পিকো’ হিসেবে পরিচিত এই ডিফেন্ডার আয়ারল্যান্ডের অনূর্ধ্ব-১৯ দলের হয়ে মাত্র একটি ম্যাচ খেলেছিলেন এবং ভেবেছিলেন তার আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ার হয়তো সেখানেই শেষ। কিন্তু ভাগ্যের ছোঁয়ায় তিনি হয়ে ওঠেন কেপ ভার্দে রক্ষণভাগের মূল স্তম্ভ।
লোপেসের অন্তর্ভুক্তির পর থেকেই আফ্রিকার এই দলটি নিজেদের চেনা ছন্দের বাইরে গিয়ে বুক চিতিয়ে লড়তে শুরু করে। ২০২৩ সালের আফ্রিকান কাপ অব নেশনসে (আফকন) মিশরকে পেছনে ফেলে গ্রুপ সেরা হওয়া এবং পরবর্তীতে কোয়ার্টার ফাইনালে খেলার অভিজ্ঞতা তাদের আত্মবিশ্বাস বহুগুণ বাড়িয়ে দেয়। ফিফার নতুন নিয়মে আফ্রিকা থেকে বেশি দলের বিশ্বকাপে খেলার সুযোগ তৈরি হলে ইতিহাস গড়ার জন্য মরিয়া হয়ে ওঠে পুরো দল। অবশেষে গত অক্টোবরে এসওয়াতিনিকে ৩-০ ব্যবধানে হারিয়ে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের টিকিট কাটে কেপ ভার্দে।
লিঙ্কডইনের সেই অবহেলিত মেসেজটি না থাকলে আজ হয়তো বিশ্বকাপের গ্রুপ ‘এইচ’-এ স্পেন, উরুগুয়ে এবং সৌদি আরবের মতো পরাশক্তিদের বিপক্ষে মাঠে নামার রোমাঞ্চ ছোঁয়া হতো না লোপেসের। বিশ্বমঞ্চে সেরা তারকাদের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে কেপ ভার্দের এই লড়াকু সৈনিক এখন কেবলই সামনের দিকে তাকাতে চান।