ভ্যানকুভারের বিসি প্লেস স্টেডিয়াম তখন কানায় কানায় পূর্ণ। চার বছর আগে কাতারের টিকিট কাটতে না পারা এক দেশের হাজারো সমর্থক গ্যালারিতে লাল রঙের উৎসবের অপেক্ষায়। কিন্তু ম্যাচের ১৫ মিনিটেই টিম পেইনের কর্নার থেকে ওড়া বলে মাথা ছুঁইয়ে নিউজিল্যান্ডকে এগিয়ে নিলেন ফিন সুরম্যান। স্তব্ধ গ্যালারি আর প্রথমার্ধের ১-০ ব্যবধানের স্কোরলাইন যখন মিসরের কপালে চিন্তার ভাঁজ ফেলছিল, ঠিক তখনই দৃশ্যপটে হাজির হলেন ৩৪ বছর বয়সী মোহামেদ সালাহ। দ্বিতীয়ার্ধে মাঠের পুরো চিত্রনাট্য একাই বদলে দিলেন এই মহাতারকা; যা ফারাওদের এনে দিল তাদের ফুটবল ইতিহাসের প্রথম বিশ্বকাপ জয়। ৩-১ ব্যবধানের।
বিরতির পর আক্রমণে ফেরা মিসর ম্যাচের ৫৮ মিনিটে মোস্তফা জিকোর হেডে সমতায় ফেরে। এর ৯ মিনিট পরই আসে সেই জাদুকরী মুহূর্ত। জিকোর সঙ্গে চমৎকার ওয়ান-টু খেলে কোনাকুনি শটে বল জালে জড়ান সালাহ। পেনাল্টি স্পট থেকে ৬৮তম আন্তর্জাতিক গোলটি করে গ্যালারিতে লাল উল্লাসের যে কম্পন তিনি তুলেছিলেন, ৮৫ মিনিটে মাঠ ছাড়ার সময় দর্শকদের দাঁড়িয়ে দেওয়া করতালির অভিবাদনই বলে দিচ্ছিল ম্যাচের ওপর তার প্রভাব কতটা ছিল। শেষ দিকে তার নেওয়া কর্নার থেকেই হেডে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন বদলি নামা মাহমুদ ত্রেজেগে।
১৯৩৪ সাল থেকে বিশ্বকাপ খেলা মিসরের প্রথম জয়ে সতীর্থদের কৃতিত্ব দিয়ে সালাহ বলেছেন, ‘এটি সব খেলোয়াড়ের জন্য এক দারুণ অর্জন। অনেক বড় একটা জয় এবং দলের পরিবেশ এখন চমৎকার। তবে আমাদের পরবর্তী ম্যাচটি ভীষণ গুরুত্বপূর্ণ।’
ম্যাচের পর ড্রেসিংরুমে স্বস্তির সুবাতাস বইলেও মিসরের কোচ এখনো মাটিতেই পা রাখছেন। ম্যাচ শেষে নিজের প্রতিক্রিয়া জানিয়ে হোসাম হাসান বলেন, ‘আজ আমরা কেবল একটি ম্যাচ জিতেছি, কিন্তু মিশন এখনো শেষ হয়ে যায়নি। প্রথমার্ধে কিছু ভুল ছিল যা বিরতির পর ছেলেরা দুর্দান্তভাবে শুধরে নিয়েছে। সালাহ আজ সামনে থেকে নেতৃত্ব দিয়েছে, তবে পরের রাউন্ড নিশ্চিত করতে আমাদের একই মানসিকতা ধরে রাখতে হবে।’
এদিকে ম্যাচের প্রথমার্ধে চালকের আসনে থেকেও ম্যাচ হাতছাড়া হওয়ায় হতাশ নিউজিল্যান্ড কোচ ড্যারেন বেজলি স্বীকার করেছেন সেই সালাহ-ম্যাজিকের কাছেই হেরে গেছেন তারা। বেজলি বলেন, ‘এটা সত্যিই হতাশাজনক। প্রথমার্ধে আমরা দারুণ খেলেছি, বল নিয়ন্ত্রণে রেখেছিলাম। কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধে মিসর সম্পূর্ণ ভিন্ন মানসিকতা নিয়ে খেলার গতি বাড়িয়ে দেয়। আর সালাহ ঠিক তেমন একটা গোলই করেছে, যা আমি ওকে গত ১০ বছর ধরে করতে দেখছি; ভেতরে ঢুকে বাঁ পায়ের শট!’
মিসরের এই উৎসবের রাতে লস অ্যাঞ্জেলেসের অন্য মাঠে ১০ জনের বেলজিয়ামকে গোলশূন্য (০-০) রুখে দিয়ে গ্রুপ টেবিলের সমীকরণ আরও জমজমাট করে তুলেছে ইরান। ম্যাচের ৬৬ মিনিটে বেলজিয়ামের নাথান এনগয় সরাসরি লাল কার্ড দেখলে ম্যাচে ফেরার সুবর্ণ সুযোগ পায় ইরান, সেই সুযোগ অবশ্য কাজে লাগাতে পারেনি তারা। কিন্তু গোলরক্ষক আলিরেজা বেইরানভান্দের ৭টি চোখ ধাঁধানো সেভের কারণে উল্টো বেলজিয়ামেরও ম্যাচ জেতা হয়নি।
নানা ভ্রমণ নিষেধাজ্ঞার ধকল সামলে ১৯৬৬ সালের পর বিশ্বকাপের সবচেয়ে বয়স্ক একাদশ নামিয়েও বেলজিয়ামকে রুখে দেওয়া ইরানের এই ড্রয়ের ফলে ২ ম্যাচে ৪ পয়েন্ট নিয়ে ‘জি’ গ্রুপের টেবিলের শীর্ষে এখন মিসর। ২ পয়েন্ট করে নিয়ে ঠিক মাঝখানে দাঁড়িয়ে বেলজিয়াম ও ইরান এবং ১ পয়েন্ট নিয়ে তলানিতে নিউজিল্যান্ড। আগামী ২৭ জুন সিয়াটলে এই ইরানের মুখোমুখি হবে টেবিলের শীর্ষে থাকা মিসর, যেখানে নকআউটের টিকিট নিশ্চিত করতে ফারাওদের প্রয়োজন কেবল একটি ড্র।