ফিলাডেলফিয়ার বৃষ্টিভেজা লিনকন ফাইন্যান্সিয়াল ফিল্ডে যখন রেফারি শেষ বাঁশি বাজালেন, তখন স্কোরবোর্ড বলছিল ক্রোয়েশিয়া ২, ঘানা ১। সাধারণ সমীকরণে এটি একটি হার এবং জয়ের চিরন্তন গল্প, কিন্তু ফুটবল মহাবিশ্বের অদ্ভুত সব অদৃশ্য সুতো মাঝেমধ্যে পরাজয়ের ক্যানভাসেও স্বস্তির রঙ লেপ্টে দেয়। একদিকে টুর্নামেন্টের শুরুতে ধুঁকতে ধুঁকতে নকআউট পর্ব সামনে আসতেই নিজেদের আসল চেনা রূপে ফেরা ক্রোয়েশিয়ার সেই ঐতিহাসিক ‘ধীরে চলো’ নীতির জয়জয়কার, অন্যদিকে এক অদ্ভুত ফুটবলীয় অঙ্কে হেরেও ঘানা শিবিরের ড্রেসিংরুমে স্বস্তির নিঃশ্বাস।
সেই স্বস্তির নিঃশ্বাসের রহস্য লুকিয়ে ছিল ঘানার অধিনায়ক টমাস পার্টেইর ভাগ্যের ওপর। ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে ড্র বা জয় পেলে ঘানাকে গ্রুপ রানার্সআপ হয়ে শেষ ৩২-এর টিকিট নিয়ে পাড়ি জমাতে হতো কানাডার টরন্টোতে, যেখানে তাদের জন্য ওত পেতে বসে আছে ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোর শক্তিশালী পর্তুগাল। বিপত্তির এখানেই শেষ না। ইংল্যান্ডে একটি আইনি জটিলতা ঝুলে থাকায় পার্টেইর কানাডায় প্রবেশ করার কোনো অনুমতি নেই। ফলে গ্রুপের অন্যতম সেরা তৃতীয় দল হিসেবে আগেই নকআউট নিশ্চিত করে ফেলা ঘানার জন্য এই ২-১ ব্যবধানের পরাজয়টি আসলে শাঁখে করাত কাটার মতো এক আশীর্বাদ হয়ে এলো। তারা হেরে যুক্তরাষ্ট্রের মাটিতেই থেকে গেল, আর নিশ্চিত হলো মহাগুরুত্বপূর্ণ বাঁচা-মরার ম্যাচে দলের সবচেয়ে অভিজ্ঞ এই সেনানীকে তারা শুরু থেকেই পাচ্ছে।