বিশ্বকাপের মূল পর্বে খেলার স্বপ্ন অধরা থাকলেও ২০২৬ সালটি ভারতীয় ফুটবলের জন্য এক নতুন অর্জনের ইতিহাস হয়ে উঠতে পারে। বিশ্বকাপের টিকিট পাওয়া দলগুলোর বিপক্ষে এক অভূতপূর্ব প্রীতি ম্যাচের সূচি সামনে এসেছে তাদের জন্য। ঘরের মাঠে ব্রাজিলের মুখোমুখি হওয়া থেকে শুরু করে পানামা ও নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে চ্যালেঞ্জ; সব মিলিয়ে বড় মঞ্চের দলগুলোর সাথে নিজেদের শক্তির মাপঝোপ করার দারুণ এক সুবর্ণ সুযোগ পেয়েছে ভারত।
ফিফা বিশ্বকাপের রঙে রাঙানো এই বছরটিতে সেপ্টেম্বরে পানামার বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে শুরু হতে পারে ভারতের এই রোমাঞ্চকর মিশন। এরপর আগামী ৩ অক্টোবর কলকাতার ঐতিহাসিক মাঠে বিশ্ব ফুটবলের অন্যতম সফল পরাশক্তি ব্রাজিলের বিপক্ষে মাঠে নামবে তারা। শুধু তাই নয়, নভেম্বর মাসে নিউজিল্যান্ডের মাটিতে স্বাগতিকদের বিপক্ষে দুটি অ্যাওয়ে ম্যাচ খেলবে ভারতীয় দল। সব মিলিয়ে চলতি বছর শক্তিশালী এই দলগুলোর বিপক্ষে চার থেকে পাঁচটি আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলার হাতছানি রয়েছে ভারতের সামনে।
এই ম্যাচগুলোর মাহাত্ম্য কেবল নামী-দামী দলের বিপক্ষে খেলার গ্ল্যামার বা উন্মাদনার মধ্যে সীমাবদ্ধ নয়। বরং ভারতীয় ফুটবলের বাস্তব চিত্র ও বিশ্বকাপে খেলার স্বপ্নের ব্যবধান কতটা, তা সঠিকভাবে অনুধাবনের এটিই সবচেয়ে বড় সুযোগ। ব্রাজিলের মতো বিশ্বমানের দলের বিপক্ষে খেললে রক্ষণভাগের সংগঠন, প্রবল চাপের মুখে বল ধরে রাখার ক্ষমতা এবং আক্রমণ শাণানোর দুর্বলতাগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠবে, যা সাধারণত পরিচিত প্রতিপক্ষদের বিপক্ষে খেলায় ঢাকা পড়ে যায়।
নিজ ক্লাবে উপেক্ষিত দুই বিশ্বজয়ী: সমর্থকদের ক্ষোভের মুখে এনজো ও আলভারেজম্যাচের ফলাফল যাই হোক না কেন, এই লড়াইগুলো থেকে পাওয়া অভিজ্ঞতা ও শিক্ষা ভারতীয় দলের ভবিষ্যতের জন্য বড় পাথেয় হতে পারে। বিশেষ করে অক্টোবরে কলকাতায় ব্রাজিলের বিপক্ষে ম্যাচটি গ্যালারির উন্মাদনা ও দেশটির গণমাধ্যমের দৃষ্টি আকর্ষণের পাশাপাশি তরুণ ফুটবলারদের বিশ্বমানের পরিবেশের সাথে মানিয়ে নেওয়ার সুযোগ করে দেবে। একই সাথে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ডাবল লেগের অ্যাওয়ে ম্যাচগুলো দলের কৌশলগত বোঝাপড়া এবং এক ম্যাচে ভুল শুধরে পরের ম্যাচে ঘুরে দাঁড়ানোর মানসিকতা পরীক্ষার দারুণ এক মঞ্চ।
বিশ্বকাপ মাতানো দলগুলোর মুখোমুখি হওয়া মানেই রাতারাতি ব্যবধান ঘুচে যাওয়া নয়; বরং এই বড় সুযোগটিকে কাজে লাগিয়ে ভারতীয় ফুটবল কতটা এগোতে পারল, ২০২৬ সাল শেষে সেই মূল্যায়নই নির্ধারণ করবে বিশ্বকাপের খেলার স্বপ্নের পথে এগোনোর আসল ভবিষ্যৎ।